Александр Дюма (известный как Дюма-отец) родился 24 июля 1802 г. в Вилле-Котре в семье генерала Тома Дюма и дочери трактирщика Марии-Луизы Лабурэ. Его дед, маркиз Дави де Ля Пайетри, был богатым колониальным помещиком, женившимся на своей рабыне-негритянке.
Генерал Дюма, убежденный республиканец, впал в немилость при Наполеоне и вышел в отставку. Он умер в 1806 г., не оставив семье достаточных средств для существования.
Проучившись несколько лет в местной школе, юный Дюма начинает трудовую жизнь в качестве писца у нотариуса. В 1822 г. он переселяется в Париж, где при содействии друзей отца ему удается получить скромную должность в канцелярии герцога Орлеанского (будущего французского короля Луи Филиппа). Он увлекается поэзией и театром, становится ярым поборником романтического искусства.
В 1823 г. Дюма заводит роман с белошвейкой Мари-Катрин-Лор Лабе – своей соседкой по лестничной площадке, содержавшей небольшую мастерскую, старше его на 8 лет. В 1824 г. у них рождается сын Александр, прославившийся впоследствии под именем Александр Дюма-сын. Вскоре молодой человек расстается с Лор, начиная бесконечную череду любовных связей, вошедшую в легенды.
После трех лет упорного труда и усиленного чтения Дюма начинает свой писательский путь небольшим сборником рассказов «Современные новеллы». Успех приходит в 1829 г., когда молодому человеку удалось поставить в «Комеди-Франсез» свою первую романтическую драму – «Генрих III и его двор». Пьеса была антимонархической и антиклерикальной, что вполне соответствовало предреволюционным настроениям французов.
Июльская революция 1830 г. увлекает Дюма. Он примыкает к оппозиции, протестуя против режима Луи-Филиппа. В 1832 г. из-за опасности ареста он вынужден покинуть Францию и направляется в Швейцарию, где живет несколько месяцев, подготавливая к изданию свой первый историко-публицистический очерк «Галлия и Франция». В 1834 г. Дюма путешествует по Испании и Италии.
В эти годы писатель стал разрабатывать особый литературный жанр, названный им «исторические сцены». То был вид романа, повести, новеллы, в которых построенное на историческом материале повествование перемежалось живым, динамичным диалогом.
В 1836 г. во Франции начинают выходить общедоступные газеты. Для привлечения широкого круга читателей они печатают небольшими отрывками-«фельетонами» занимательные романы. Здесь Дюма публикует свои романы и критические статьи.
В 1830-х гг. Дюма начинает работу над циклом романов, которые должны были отразить огромный период исторического развития Франции – от XV до середины XIX в. Первым произведением этого цикла стал роман «Изабелла Баварская» (1835), затем последовал «Асканио» (1840).
В это же время Дюма проявляет интерес к России и пишет исторический роман «Записки учителя фехтования, или Восемнадцать месяцев в Санкт-Петербурге» (1840), посвященный жизни декабриста Анненкова и его жены. Проникнутые чувством сострадания к жертвам царского произвола, «Записки» были запрещены цензурой к публикации в России и впервые напечатаны в русском переводе лишь в 1925 г.
Благодаря романам-фельетонам Дюма становится популярным и признанным писателем. В 1840-х гг. он публикует свои наиболее известные произведения: «Три мушкетера» (1844, написан в сотрудничестве с О. Маке) с двумя продолжениями – «Двадцать лет спустя» (1845) и «Виконт де Бражелон, или Десять лет спустя» (1848–1850); «Граф Монте-Кристо» (1844–1845), «Королева Марго», (1846), «Мадам де Монсоро» (1846), «Две Дианы» (1846), «Сорок пять» (1848).
В 1840 г. Дюма женится (почти случайно) на актрисе Иде Ферье, с которой знаком уже более восьми лет. Женитьба вовсе не означает, что он хоть в чём-то изменил свой образ жизни: он по-прежнему постоянно заводит новых любовниц и содержит старых. Супруга в этом тоже от него не отстаёт. Наконец, в 1844-м году Ида навсегда расстается с Александром и уезжает в Италию к своему постоянному любовнику – итальянскому князю.
В 1847 г. Дюма стал директором «Theatre Historique», на сцене которого были поставлены многие из его пьес.
Весть о крушении королевского трона в 1848 г. Дюма встретил с искренним ликованием. Он устраивает на площади Парижа народное гуляние и начинает выпускать журнал, публикуя в нем статьи в защиту Республики. Он выставляет свою кандидатуру в депутаты Национального собрания, но проигрывает выборы.
В 1851 г. президент Французской республики Луи Наполеон совершил государственный переворот, а через год была провозглашена империя во главе с императором Наполеоном III. Дюма уехал в Брюссель. Возвратившись в 1853 г. в Париж, он основал журнал «Мушкетер», позднее переименованный в «Монте-Кристо», пытавшийся быть независимым в отношении нового режима. Но по-прежнему главным делом его жизни являлся усердный труд над большими романами.
В 50-х гг. Дюма издает ряд журналов, наполняя их почти сплошь своими писаниями, но все они, после кратковременного успеха, один за другим закрываются. Зарабатывая своими пьесами и романами огромные суммы, писатель без счета тратил их на разные прихоти и затеи, помощь нуждающимся литераторам, путешествия.
В 1851-м году рождается второй сын Дюма – Анри Бауэр. Его мать была замужней женщиной, и Анри всю жизнь носил фамилию мужа матери, но внешне был очень похож на своего настоящего отца.
В 1850-е Дюма отходит от своих былых романтических позиций и пишет ряд исторических романов, среди которых: «Исаак Лакедем» (1852), «Анж Питу» (1853), «Графиня де Шарки» (1853–1855), «Парижские могикане» (1854–1858).
Биографы и исследователи творчества Дюма пишут об огромном трудолюбии писателя, его умении работать при любых условиях. И вместе с тем у него совсем не было обычного прилежания, регулярности в работе, свойственной тем чиновникам от литературы, которые каждый день выполняют свою положенную задачу. Бывало так, что он по целым дням не прикасался к перу, а затем, подгоняемый необходимостью, стремясь возместить потерянное время, писал по двенадцати или по пятнадцати часов подряд и даже больше. Некоторые произведения, напечатанные за подписью Александра Дюма, создавались романистом совместно с другими литераторами Франции.
В 1858–1859 гг. Дюма совершает путешествие по России. Пребывание его в Петербурге вызвало большой интерес российских обывателей. «Весь Петербург в течение июня месяца только и занимался господином Дюма», – писал в «Современнике» Иван Панаев.
Свое путешествие Дюма описал в семитомном собрании очерков и статей «В России» и «Кавказ».
Значительным событием в жизни Дюма стало его знакомство с Гарибальди – героем национально-освободительного движения в Италии, боровшимся против австрийского господства. Дюма сопровождал Гарибальди в его походе в Сицилию (1860), а после свержения неаполитанского короля был некоторое время директором национальных музеев в Неаполе.
В 1866 г., во время войны между Пруссией и Австрией, Дюма становится корреспондентом и шлет с фронта в парижские газеты обзоры военных действий.
Последние годы жизни писатель провел в крайней бедности. От нищеты его спасали дети – дочь-писательница и сын Александр Дюма, известный драматург.
Весной 1870 г. Дюма уехал на юг Франции, где должен был подготовить к изданию ряд книг, но франко-прусская война произвела тяжелое впечатление на писателя, его здоровье резко ухудшилось. Умер Дюма в городке Пюи 6 декабря 1870 г. Смерть его прошла незамеченной, так как совпала с поражением Франции в войне с Пруссией и оккупацией французской территории немецкими войсками.