Один из наиболее популярных в нашей стране американских писателей. Его биография, его личность человека активного, волевого, в чем-то напоминавшего его джек-лондоновских героев, вызвала не меньший интерес, чем его творчество, в котором сильно сказывалось автобиографическое начало. Родители разошлись до рождения писателя. Джека усыновил отчим, овдовевший фермер Джон Лондон. Семья была небогатой, трудовой: Джеку пришлось, не доучившись в школе, с ранних лет зарабатывать себе на жизнь: он трудился на джутовой и консервной фабриках, зарабатывал в качестве «устричного пирата», морского патруля, почти полгода плавал на шхуне «Сазерленд», добывая котиков в Тихом океане, побывал на Аляске в качестве золотоискателя. Весь этот богатейший запас впечатлений реализовался позднее в его рассказах.

Типичный «селфмейд мен», т. е. человек, сделавший сам себя, он с детства был книгочеем, жадно поглощая художественную литературу вперемешку с трудами философскими и социологическими. Умелец, моряк, впоследствии фермер, познавший тяжесть физического труда, Лондон всю жизнь жадно поглощал знания и уже в ранние годы загорелся мечтой стать писателем. Первый рассказ — «За тех, кто в пути» «пробился» в печать в 1899 г., что открыло ему двери многих издательств и журналов, до того его отвергавших. Его сборники рассказов «Сын волка», «Бог его отцов», «Дети мороза» и др., рисующие волевых, мужественных людей в условиях «белого безмолвия» сурового Севера, осуждающие трусов и предателей, принесли ему широчайшую известность. Восхищаясь сильными личностями, он вместе с тем не принимает воинствующего, враждебного людям индивидуализма. Его олицетворял Вулф Ларсен, герой его известного романа «Морской волк» (1904). Лондон внес вклад в разработку спортивной темы в литературе (рассказы «Кусок мяса», «Мексиканец»), был прекрасным художником-анималистом, мастером изображения животных (повести «Зов предков», «Белый клык»).

Радикал по своим убеждениям, сочувствовавший нелегкой доле людей труда, он в начале 1900-х гг. стал активным членом социалистической партии. При этом идеи Маркса о классовой структуре общества и конфликте труда и капитала сочетались у него с приверженностью к философии Спенсера, переносившего дарвиновский принцип борьбы за существование на человеческое общество. Радикализм Лондона сказался в его известном утопическом романе «Железная пята» (1908), в центре которого образ социалиста-революционера Эрнеста Эвергарда. В нем он предупреждает об опасности классового противостояния, изображая власть монополий в виде теоретической «железной пяты», антинародной диктатуры фашистского типа.

В 1907—1909 гг. совершил морское путешествие на построенной им яхте «Снарк», итогом чего стал цикл его «тихоокеанских рассказов». В это время он завершил свой лучший роман — «Мартин Идеи» (1909), несущий во многом автобиографические черты. Одним из первых в мировой литературе Лондон показал психологию писателя, характер его жизненных борений, драматизм его судьбы.

С 1910 г. Лондон живет в Калифорнии на обширном купленном им ранчо, — оставив море, увлекается фермерской деятельностью. Один из самых популярных и высокооплачиваемых писателей, в последние годы он пишет по преимуществу романы мелодраматические, приключенческие, обращенные к «массовому» читателю («Мятеж на Эльсиноре», «Алая чума», «Сердца трех», «Маленькая хозяйка большого дома», «Звездный скиталец» и др.); их художественный уровень заметно уступает лучшим книгам Лондона. Нарастающее разочарование в жизни и болезнь привели Лондона к самоубийству в ноябре 1916 г., к финалу, предугаданному им в романе «Мартин Идеи».

Прожив короткую жизнь, всего сорок лет, он менее чем за два десятилетия интенсивной работы оставил обширное наследие. В его лучших книгах суровая правда жизни соединяется с романтической идеализацией и героизацией положительных персонажей, людей, преданных дружбе, чувству долга.