Рос в бедности. Его отец — У.Х.Чейни — покинул жену до рождения сына, который был усыновлен разорившимся фермером Джоном Лондоном, вторым мужем матери будущего писателя. Лондон в юности сменил много профессий: работал на консервном заводе, на электростанции, на джутовой фабрике, был близок к «устричным пиратам» Санфранцисской бухты, в 1893 году плавал матросом на шхуне. В 1894 году Дж.Лондон принимал участие в походе армии безработных на Вашингтон; скитался по США и Канаде, сидел в тюрьме за бродяжничество, подвергался арестам за социалистическую деятельность. В 1897—1898 годах, в пору «золотой лихорадки», совершил поездку на Аляску.

В 1902 году во время англо-бурской войны Лондон в качестве военного корреспондента посетил Англию. В книге очерков «Люди бездны» (1903) изобразил жизнь бедняков в трущобах английской столицы. Большой интерес проявлял к произведениям Л.Н.Толстого, И.С.Тургенева, Ф.М.Достоевского. В 1907—1909 годах находился в кругосветном путешествии, описанном в книге «Путешествие на «Снарке» (1911). В 1914 году он был корреспондентом американской 269 газеты в Мексике, где собирал материал для книги о мексиканском освободительном движении. Литературная деятельность Лондона началась в возрасте 17 лет, когда в 1893 году в газете «Голос Сан-Франциско» был опубликован его первый очерк «Тайфун у берегов Японии».

Затем появились первые рассказы Лондона (12 сборников), несколько повестей и романов, полностью или частично посвященные Северу. Их герои, овеянные духом романтики и приключений, — сильные, волевые люди, способные к самопожертвованию: «За тех, кто в пути» (1899), «Северная Одиссея», (1900), «Вера в человека» (1904), «Как аргонавты в старину» (1917) и др. В рассказе «Любовь к жизни» (1906) герой одерживает победу над грозными силами природы. «Север есть Север, — писал Лондон, — и человеческие сердца подчиняются здесь странным законам, которых люди, не путешествовавшие в далеких краях, никогда не поймут». Часто не понимали их и сами «путешественники». Для героев, которым отданы симпатии Лондона, главным на севере было не золото, не обогащение: одних навсегда пленяла романтика Клондайка — «мир за горизонтом», другие больше всего дорожили чистотой человеческих отношений, здесь обретенной.

Однако людей гнала на Север золотая лихорадка, и она не могла не разжигать низменных инстинктов. Высокая романтика и грезы нездорового «золотого» ажиотажа переплетались, оставляя причудливый отпечаток на сознании жителей северной страны. Бескорыстие помыслов, которым отмечены многие герои северного цикла, плохо согласуется с владеющим ими азартом конкуренции и мечтами о богатстве. Лондон всеми силами старался избежать этого противоречия, и все же оно испортило не один его рассказ. Ему еще предстояло избавиться от преклонения перед успехом и перед силой, даруемой богатством. В лучших северных новеллах Лондон сумел показать, что корыстные побуждения непримиримы с нормами гуманности и добра. Они были подлинной сагой о Севере, и одними из сказаний, без которых она была бы неполной, стали рассказы об индейцах. Как раз в индейских рассказах поэтический реализм Лондона принес самые зрелые художественные плоды.

Автор рисовал индейцев с глубокой симпатией — великодушными, трудолюбивыми, близкими к природе: «Мужество женщины» (1900), «Сказание о Кише» (1904). В других рассказах прославляется героическая борьба индейцев с белыми завоевателями — американцами: «Лига стариков» (1902), «Жители солнечной страны» (1902). В индейских новеллах встречаются «век стали» и «каменный век», и исход этого столкновения трагичен. Но Лондон изобразил и людей, умеющих терпеть страдания, не поступаясь национальной гордостью, и тех, кто готов бороться за свое достоинство, в схватке с поработителями отстоять неотъемлемое право человека жить свободно.