Впечатления от посещения Буниным имения своего брата легли в основу и стали главным мотивом рассказа. Произведение заслуженно считается вершиной стиля писателя. Рассказ неоднократно перерабатывался, синтаксические периоды сокращались, убирались некоторые подробности, характеризующие уходящий в прошлое дворянско-усадебный мир, оттачивались фразы и пр. Рассказ открывается описанием ранней погожей осени. «Помню раннее, свежее, тихое утро... Помню большой, весь золотой, подсохший и поредевший сад, помню кленовые аллеи, тонкий аромат опавшей листвы и — запах антоновских яблок, запах меда и осенней свежести. Воздух так чист, точно его совсем нет, по всему саду раздаются голоса и скрип телег... И прохладную тишину утра нарушает только сытое квохтанье дроздов на коралловых рябинах в чаще сада, голоса да гулкий стук ссыпаемых в меры и кадушка яблок».
Автор с нескрываемым восхищением описывает осень в деревне» давая не только пейзажные» но и портретные зарисовки (старики-долгожители, белые» как луни» признак богатой деревни; богатые мужики» строившие огромные избы для больших семей и проч.). Писатель сравнивает склад дворянской жизни со складом богатой мужицкой жизни на примере усадьбы своей тетки — у нее в доме еще чувствовалось крепостное право а том» как мужики снимали шапки перед господами. Следует описание интерьера усадьбы» насыщенное деталями — синие и лиловые стекла в окнах» старая мебель красного дерева с инкрустациями, зеркала в узких и витых золотых рамах» «Угасающий дух помещиков» поддерживает только охота.
Автор вспоминает «обряд» охоты в доме своего шурина Арсения Семеновича» особенно приятный отдых, когда «случалось проспать охоту» — тишина в доме» чтение старых книг в толстых кожаных переплетах» воспоминания о девушках в Дворянских усадьбах («аристократически красивые головки в старинных прическах кротко и женственно опускают свои длинные ресницы на печальные и нежные глаза...»). Сокрушаясь о том» что дворянские усадьбы умирают» рассказчик удивляется» насколько быстро проходит этот процесс: «Эти дни были так недавно» а меж тем мне кажется» что с тех пор прошло чуть не целое столетие... Наступает царство мелкопоместных, обедневших до нищенства. Но хороша и эта нищенская мелкопоместная жизнь!» Писатель любуется образом жизни «мелкопоместного» его распорядком дня, привычками, грустными» «безнадежными» песнями.
Повествователь — «я» писателя, во многом сходное с лирическим героем в поэзии/Бунина. «Антоновские яблоки» — символ уходящей в прошлое России, подобный чеховскому «Вишневому саду»: «Помню большой, весь золотой, подсохший и поредевший сад, помню кленовые аллеи, тонкий аромат опавшей листвы и — запах антоновских яблок, запах меда и осенней свежести». У Бунина незначительная, казалось бы, деталь — запах антоновских яблок — будит вереницу воспоминаний о детстве. Герой снова чувствует себя мальчиком, думающим «как хорошо жить на свете!».
Во второй главке, начинающейся поверьем «Ядреная антоновка — к веселому году», Бунин воссоздает уходящую атмосферу барской усадьбы своей тетки Анны Герасимовны. «Войдешь в дом и прежде всего услышишь запах яблок, а потом уже другие: старой мебели красного дерева, сушеного липового цвета, который с июня лежит на окнах...»
Тема антоновских яблок и опустевших осенью садов сменяется в третьей главке другой — охотой, которая одна «поддерживала угасающий дух помещиков». Бунин подробно воссоздает жизнь в усадьбе Арсения Семеныча, прототипом которого был один из родственников писателя. Дается почти сказочный портрет дяди: «Он высок ростом, худощав, но широкоплеч и строен, а лицом — красавец цыган. Глаза у него блестят дико, он очень ловок, в шелковой малиновой рубахе, бархатных шароварах и длинных сапогах». Опоздав на охоту, П. остается в старом барском доме. Он перебирает старые, дедовские книги, «журналы с именами Жуковского, Батюшкова, лицеиста Пушкина», смотрит на портреты. «И старинная мечтательная жизнь встанет перед тобою», — размышляет П. Это развернутое поэтическое описание одного дня в деревне напоминает пушкинское стихотворение «Зима. Что делать нам в деревне. Я встречаю...». Однако эта «мечтательная жизнь» уходит в прошлое. В начале заключительной, четвертой, главки он пишет: «Запах антоновских яблок исчезает из помещичьих усадеб. Эти дни были так недавно, а меж тем мне кажется, что с тех пор прошло чуть не целое столетие. Перемерли старики в Выселках, умерла Анна
Герасимовна, застрелился Арсений Семеныч... Наступает царство мелкопоместных, обедневших до нищенства». Далее он заявляет, что «хороша и эта мелкопоместная жизнь», и описывает ее. Но запаха антоновских яблок в конце рассказа уже нет.
Иван Алексеевич Бунин – выдающийся русский писатель, прославившийся и как писатель-прозаик, и как поэт, входивший в прекрасную плеяду поэтов "серебряного века". Становление Бунина-прозаика на рубеже ХХ-ХХ веков проявлялось в расширении кругозора, в переходе от наблюдений над отдельными судьбами крестьян и мелкопоместных дворян к обобщающим размышлениям. Симпатии Бунина обращены вспять, в патриархальное прошлое, когда "склад средней дворянской жизни… имел много общего со складом богатой мужицкой жизни по своей домовитости и сельскому старосветскому благополучию". Если "Новая дорога" и "Сосны" — это думы о крестьянской Руси, то "Антоновские яблоки" — размышление о судьбе поместного дворянства. Впрочем, для Бунина "усадьба" и "изба" не только не разъединены социальными противоречиями, но, напротив, живут близкими интересами и заботами. Элегический отсвет угадывается в бунинских рассказах, особенно в тех , где описывается сходящее на нет поместное дворянство. На пепелищах помещичьих гнёзд, где растёт глухая крапива и лопух, среди вырубленных липовых аллей и вишнёвых садов сладкой печалью сжимается сердце автора: "Но усадьба, усадьба! Целая поэма запустения!" — "поэмой запустения" можно назвать "Антоновские яблоки". В раннем бунинском творчестве ведущим началом является лирика, поэзия. Именно она, как бы ведёт прозу за собой, прокладывает ей пути.
Проза постепенно обретает особенный лаконизм, сгущенность слова. В основу рассказа "Антоновские яблоки" легли впечатления от посещения Буниным имения своего брата. Этот рассказ признан вершиной творчества писателя. Начинается произведение описанием ранней погожей осени: "Помню раннее, свжее, тихое утро… Помню большой, весь золотой, подсохший и поредевший сад, помню кленовые аллеи, тонкий аромат опавшей листвы и – запах антоновских яблок, запах мёда и осенней свжести. Воздух так чист, точно его совсем нет, по всему саду раздаются голоса и скрип телег… И прохладную тишину утра нарушает только сытое квохтанье дроздов на коралловых рябинах в чаще сада, голоса да гулкий стук ссыпаемых в меры и кадушки яблок". Автор с нескрываемым восхищением описывает осень в деревне, давая пейзажные и портретные зарисовки. "Антоновские яблоки" поражают меткостью деталей, смелостью уподоблений, художественной концентрированностью. Вспомним только молодую старостиху, важную, как "холмогорская корова", и белых, как луни, стариков-долгожителей. А какое соцветие ароматов в рассказе: "ржаной аромат новой смолы и мякины", "душистый дым вишнёвых сучьев", "крепкий запах грибной сырости" и тут же другие: "старой мебели красного дерева, сушёного липового цвета" и главный аромат, создающий цельное настроение этой новеллы, — "антоновских яблок, запах мёда и осенней свежести". Проза обрела не только новую лексику, компактность и взвешенность. Она подчинилась внутренней мелодике, музыке. Бунин стремился сблизить прозу с поэзией ритмом стиха, оставляя при этом прозу прозой. Примечательно, что сам он видел в своих исканиях ритма прозы как бы продолжение стихотворчества. Основной тон этого рассказа-монолога "Антоновские яблоки" — грусть, хотя иногда прорывается и мажорная нота: " Как холодно, росисто и как хорошо жить на свете!" Сладкие воспоминания о былом, рассказы старших воплощаются в такие стилистические формы, что простым соединением слов передаётся сложное душевное состояние героя-рассказчика. Детально описывается интерьер усадьбы: синие и лиловые стёкла в окнах, старая мебель красного дерева с инкрустациями, зеркала в узких и витых золотых рамах. "Угасающий дух помещиков" поддерживает только охота. Автор вспоминает "обряд" охоты в доме своего шурина Арсения Семёновича, особенно приятный отдых когда охоту просыпали, чтение старых книг в толстых кожаных переплётах, девушек в дворянских усадьбах.
Но самое главное в рассказе не тоска по прошлому, а нечто более постоянное в чувстве жизни. Рассказ покоряет огромной художественной силой, лирической задушевностью, высокой поэзией родной природы. Рассказ пронизан острым ароматом яблок и другими запахами — земли, крестьянской жизни, быта, труда: "тонкий аромат опавшей листвы… запах меда и осенней свежести", "ржаной аромат новой соломы и мякины", запах костра, грибной сырости, "запах озябшего за ночь сада"…Целый букет – острый и многообразный — запахов жизни. Автор останавливается на привлекательных сторонах прежнего помещичьего быта, его приволье, довольстве, обилии, сращенности жизни человека с природой, ее естественности, спаянности быта дворян и крестьян.
Герой все время вспоминает о прошлом, вспоминает запомнившиеся ему запахи: "Войдешь в дом и прежде всего услышишь запах яблок, а потом уже другие…" Все воспоминания рассказчика связаны с запахом прелестных яблок, ведь запахи и формы которых постоянно вызывают ассоциации с ароматом самой жизни. Писатель поэтизирует не только прошлую жизнь людей своего сословия, но и деревенскую, естественную жизнь вообще. Она прекрасна своим целесообразным ритмом, своей простотой, соответствием когда-то укоренившимся основам бытия, своей сращенностью с жизнью родной природы. Вот по этому наряду с печалью в рассказе присутствует и другой мотив, мотив радости, светлого приятия и утверждения жизни. Но для Бунина "…хороша и эта нищенская мелкопоместная жизнь!", описанная в рассказе.
