Известности и репутации Бунина на родине сильно повредила его эмиграция и долгая, до самой кончины, жизнь на чужбине, во Франции. За границей он тосковал по родине, старался писать на русские темы по памяти. Изобразительное мастерство его как художника не потускнело. Он создал ряд интересных и значительных произведений: рассказ «Митина любовь», отчасти автобиографическую повесть «Жизнь Арсеньева» и др.
Писатель радовался успехам Советской Армии и после войны помышлял вернуться на родину. Но, к сожалению, этого не сделал сильны оказались прежние предрассудки, какая-то оставшаяся внутренняя двойственность, дурное влияние эмигрантского окружения.
А вместе с тем его глубоко правдивые, высокохудожественные произведения, проникнутые любовью к русским людям и русской природе, все больше и больше становились известными после войны в нашей стране. И в настоящее время Бунин предстает в нашем сознании пусть по- прежнему только как бытописатель дореволюционной России, но все же как крупнейший русский реалист, несомненно классический писатель, которого любят миллионы читателей. Но часто получалось так: Бунина с раздражением поругивали не только М. Горький, действительно видевший недостатки писателя, но и тогдашние либеральствовавшие буржуазные критики, почитавшие себя столпами прогресса. Бунин им казался «отсталым», не умеющим шагать в ногу со временем. Отчасти и в самом деле какими-то архаическими, опоздавшими родиться выглядели главные мотивы его произведений: о разорении русского поместного дворянства, обнищании деревни, забитости, темноте и жестокости мужиков. Его творчество вселяло чувство безрадостности, бесперспективности русской жизни. Бунин никаких выходов не подсказывал и сам их, видимо, не знал. Все в творчестве Бунина, однако, было гораздо сложнее, чем казалось многим на первый взгляд. То, что Бунин родился в дворянской семье, имело, конечно, большое значение для его мировоззрения.
В том же «Суходоле» изображаются и дикие проявления крепостничества, и поэтому односторонней идиллии все же не получалось. Суходол - семейная хроника столбовых дворян Хрущевых. Наташа - «молочная сестра нашего отца, выросшая с ним в одном доме, целых восемь лет прожила у нас в Луневе, прожила как родня, а не как бывшая раба, простая дворовая».
Отца Наталии сослали в солдаты, а мать-птичница умерла от страха наказания, когда град побил индюшат. Добрей суходольских господ не было, но и «горячее» их тоже не было. Петр Кириллович выписывает для детей своих - Тони и Аркадия учителей- французов, не отпускает детей учиться в город. Затем Петр Петрович приезжает в отставку вместе с другом Войткевичем . Молоденькая Тоня влюбляется в Войткевича. Они встречались и проводили много времени вместе: Тоня поет романсы, Войткевич читает ей стихи. Но Войткевич неожиданно уезжает (он не смог объяснится с Тоней). Из-за этого Тоня сходит с ума, заболевает, не контролирует свое поведение.
Наташа влюбляется в Петра. Она очень счастлива, что может общаться с ним и неожиданно крадет у него зеркальце. Пропажа обнаруживается и на Наташу обрушивается позор и стыд: Петр приказал сослать на дальний хутор. Наташа отправляется на хутор и по дороге падает в обморок при виде офицера, похожего на Петра Петровича. Петр стал жить в усадьбе и решил устроить званый обед, чтобы завести нужные знакомства. Дедушка вообразил ,что он хозяин и суетился с самого утра, устраивая какую-то церемонию для приема гостей. Дед постоянно путается у всех под ногами, говорит глупости. Это очень раздражает Герваську и он прямо за столом оскорбляет деда. Герваська был признан главным слугой и нужно было всем считаться с ним в доме. Гости остаются ночевать. Утром дед пришел в зал переставлять мебель, внезапно появляется Герваська и кричит на деда. На попытку деда оказать сопротивление - бьет его в грудь и дед падает, ударяясь виском о ломберный стол и умирает. Герваська исчезает из усадьбы.
Петр женится на Клавдии Марковне и она хозяйничает в усадьбе. Наташу возвращают из ссылки по требованию Тони. У Петра и Клавдии должен появится ребенок. Тоня постоянно издевается над Наташей, которую приставили к ней ухаживать, но Наташа быстро находит общий язык с барышней. Она отказывается идти замуж ( в связи со своими снами), считает себя старухой. Тоня постоянно ожидает беды и заражает страхами Наталью.
Дом постепенно наполняется «божьими людьми», один из которых Юшка. Он поселился в Суходоле, назвавшись бывшим монахом. Вещие сны Натальи сбываются - она забеременела от Юшки, который через месяц исчез. Вскоре в доме случился пожар, и Наташа теряет ребенка от пережитого потрясения. Тоню пытаются вылечить - но напрасно. Одажды Петр ехал домой от любовницы, и его насмерть зашибла лошадь копытом. Дом опустошается. Умирают все соседи и их сверстники. Доживающие здесь свои дни - Тоня, Наташа, Клавдия - коротают вечера в молчании. Никто уже не помнит, кто где захоронен, все позабыли Хрущевых.
В центре повести - судьба рода дворян Хрущевых. Расказ ведется от первого лица, одним из отпрысков Хрущевых, и создается ощущение, что рассказчик - Бунин. Особенностью композиции повести является то, что в ней есть «рассказ в рассказе»: особую нить повествования ведет крепостная Хрущевых, а она же и их жертва Наталья. Ее рассказ - спокойное, отстраненное от собственной драматической судьбы повествование - по принципу : «они наши господа, а мы их рабы».Трагедия Натальи в том, что в ней убито человеческое достоинство, она сознательно утверждает свое рабство. Линия Натальи играет еще одну важную роль для Бунина: писатель ведет к мысли о кровном родстве дворян и крестьян. С одной стороны он испытывает боль за Наталью, со злостью говорит о самодурстве помещиков, присвоивших себе право решать судьбы людей, с другой - соглашается с ней насчет родства, и его злость смягчается досадой: «Мы ли не чувствовали, что Наталья, полвека своево прожившая с нашим отцом почти одинаковой жизнью,- истинно родная нам, столбовым господам Хрущевым! И вот оказывается, что господа эти загнали отца ее в солдаты, а мать в такой трепет, что у нее сердце разорвалось при виде погибших индюшат!»
Объективные картины, созданные в повести, беспощадно обнажают нравственную и психологическую одичалость крепостников. На фоне полной деградации дворян прослеживается тема народа, его нравственного здоровья, естественной доброты. Это крестьянин Евсей Бодуля, которому выпала доля быть своеобразным спутником Натальи на ее скорбных дорогах. Это и с любовью изображенная семья украинца Шарого, приютившая Наталью в ее изгнании. Особую тему повести - тему трагедии народа, искалеченного крепостничеством, ведет образ Натальи. Бунин прибегает к своему излюбленному приему - яркой детали. Деталь эта, вынесенная в конец повести, играет роль скорбного обобщения: «Когда случилось нам отдыхать от городов в тихой и нищей глуши Суходола, снова и снова рассказывала Наталья повесть своей погибшей жизни… И все вспоминался мне грубый образ святого, весившей в углу лакейской старого нашего дома. Обезглавленный, пришел святой к согражданам, на руках принес свою мертвую голову - свидетельство своего повествования…»
