Генерал и окружающие его авантюристы-французы, маркиз Де-Грие и красавица Бланш, ждут богатого наследства от больной московской «бабушки»: тогда Де-Грие сможет жениться на Полине, а Бланш станет генеральшей. А. И. влюблен в Полину, но та отвечает ему презрением.
Неожиданно приехавшая «бабушка» проигрывает в рулетку почти все свое состояние, лишив Полину и генерала наследства. Де-Грие отказывается «без денег» жениться на Полине, которая еще должна французу 50 тысяч. Гордая до страсти, Полина хочет бросить их в «подлое лицо» Де-Грие. Деньги должен выиграть А. И. Счастливый случай приносит ему огромную сумму, но игра из средства самоутверждения и «служения» любимой превращается для него в настоящую страсть. Более полутора лет А. И. скитается по «игорным» городам Германии, опускаясь до службы в лакеях, попадая в тюрьму за неуплаченный долг.
В образе А. И. есть автобиографические черты: в 1860-е гг. в Германии сам писатель пережил сильнейшую страсть к рулетке; история любви к Полине во многом повторяет перипетии отношений Достоевского и А. П.Сусловой. Предшественники А. И. в русской литературе — «игроки» Германн («Пиковая дама» Пушкина) и Арбенин («Маскарад» Лермонтова), в зарубежной — герои Гофмана и Бальзака.
По роману Достоевского написана опера С. С.Прокофьева «Игрок» (перв. редакция 1916-1917, вторая 1927). Диалогическая структура литературного первоисточника позволила трансформировать повествование в драматическое действие, сохранив «интонации» Достоевского. Динамика романа, его яркие контрасты в ситуациях и столкновениях характеров дали благодатный материал для музыки. Благодаря усечению эпилога, повествующего о дальнейшем нравственном падении А. И., образ главного героя обрел трагическую завершенность. Последние слова А. И. недвусмысленно подтверждают перерождение его, томимого любовью к Полине, в одержимого игрока. Опера Прокофьева, поставленная Б. А.Покровским (Большой театр, 1974) с А. Д.Масленниковым и Г. П.Вишневской в главных ролях, доказала жизнеспособность героев Достоевского на музыкальной сцене.
