Роман «Преступление и наказание» был написан во времена бурь и потрясений пореформенного времени, когда в обществе в наиболее яркой форме проявились все противоречия и контрасты. Повсюду цинично провозглашалась мораль грабежа и обогащения как принцип «новой» нравственности. Однако Достоевский сохранил веру в человечность, в победу вековых принципов нравственности. Переломный характер своей эпохи писатель ярко отразил через тончайший анализ психического склада личности, глубоко проникнув в противоречия мысли, сознания, всей духовной жизни современного ему человека.

В центре романа — Родион Раскольников и его теория о вседозволенности избранных. И все события и персонажи призваны отразить пагубную сущность этой теории, возродить зерно человечности в душе героя. Главной целью своего произведения Ф. М. Достоевский ставил именно демонстрацию и доказательство несостоятельности, ложности теории Раскольникова. Автор стремился привести своего героя к осознанию собственного заблуждения. Этой цели служит и вся система образов произведения. Каждое лицо, разговор, встреча здесь играют важную роль в душевной эволюции героя. Очень важное значение в этом смысле приобретают образы двойников Раскольникова — Свидригайлова и Лужина.

Свидригайлов, имеющий богатый жизненный опыт, догадывается о смысле преступления Родиона и о причинах, толкнувших его на убийство. Но «высокие побуждения» героя чужды ему, он открыто смеется над ними. Развратник и циник, он и без всяких теорий постоянно преступает все человеческие законы, нормы, обычаи. И, в отличие от Раскольникова, совершенно не мучается угрызениями совести. Однако при всей своей развращенности, мы видим, что он находится в состоянии какой-то душевной неустойчивости и тревоги, от Свидригайлова веет растерянностью, опустошенностью и бесперспективностью. Видимо, он сам осознает свою обреченность, что и приводит его к самоубийству.

Столкнувшись со Свидригайловым, Раскольников ужасается, так как видит в нем реальное осуществление собственных идей. Он хочет лучше понять этого человека, так как это может помочь ему разобраться в самом себе, найти различия, увидеть истоки его страданий и сомнений.

Но если к Свидригайлову Раскольников чувствует какую-то странную тягу, то его отношение к Лужину совершенно иное. Этот делец, чьи жизненные принципы основаны лишь на эгоистическом расчете, вызывает у Раскольникова брезгливость и презрение. Еще из письма матери он безошибочно угадывает подлую натуру Лужина. Однако при всем этом, во время встречи с ним, Родион, к собственному ужасу, замечает очевидное сходство. Между ними, без сомнения, существует что-то общее, какие-то точки соприкосновения. Это общее заключается во взглядах, в исповедовании некоторых принципов «новейшей экономической науки». Раскольников видит отражение собственных мыслей в утверждении Лужина, что необходимо отбросить какой бы то ни было нравственный долг личности перед другими людьми. «...Приобретая единственно и исключительно себе, я именно тем приобретаю как бы и всем...», — говорит Лужин, — и это будет, в его понимании, гарантией «всеобщего преуспеяния...» Родион понимает, что эти слова ни что иное, как сниженный, опошленный вариант его собственной теории. Осознав это, герой начинает испытывать к самому себе такое же отвращение, какое испытывает к этому низкому дельцу.

Таким образом, столкнувшись с этими двумя персонажами, образ мыслей которых, как в кривом зеркале, отражает его собственные мысли и идеи, герой убеждается, к каким ужасным последствиям на практике может привести его теория о праве «избранных» на «вседозволенность», какие действия могут быть оправданы этой теорией о делении всего человечества на два разряда. Проповедь разумного «расчета выгод», представленная в романе на руку Лужину и Свидригайлову, она оправдывает буржуазное своеволие, «произвол индивидуальной рассудочной способности каждого, независимо от уровня его интеллектуальной, эмоциональной и нравственной культуры». Такие как Лужин и Свидригайлов легко опошляют и приспосабливают к своим мелким эгоистическим интересам эту этическую теорию. А это и является первым признаком ее несовершенства, нежизнеспособности. Теперь герой Достоевского видит, что реально, а не фантастически стать «властелином» — значит, идти по дороге таких как Лужин и Свидригайлов: от одного преступления к другому. И единственный выход и возможность избежать полного нравственного падения заключается для Родиона в том, чтобы обрести мужество, преодолеть себя. Прийти к пониманию этого, помочь герою принять верное решение и свернуть с гибельного пути и призваны образы его «двойников».

Ф. М. Достоевский в своем творчестве показал всю безмерность страданий униженных и оскорбленных людей и выразил огромную боль за эти страдания. Писатель сам был унижен и оскорблен страшной действительностью, сломавшей судьбы его героев. Каждое его произведение выглядит как личная горькая исповедь. Именно так воспринимается роман «Преступление и наказание». В нем отражен отчаянный протест против жестокой действительности, давившей миллионы людей, подобно тому как был насмерть раздавлен несчастный Мармеладов.

История нравственной борьбы главного героя романа, Родиона Раскольникова, разворачивается на фоне повседневной жизни города. Описание Петербурга в романе производит угнетающее впечатление. Везде грязь, вонь, духота. Из трактиров доносятся пьяные крики, на бульварах и площадях толпятся бедно одетые люди: «Около харчевен в нижних этажах, на грязных и вонючих дворах Сенной площади, а наиболее у распивочных, толпилось много разного и всякого сорта промышленников и лохмотников... Тут лохмотья не обращали на себя ничьего высокомерного внимания, и можно было ходить в каком угодно виде, никого не скандализуя». Раскольников — один из этой толпы: «Он был до того худо одет, что иной, даже и привычный человек, посовестился бы днем выходить в таких лохмотьях на улицу».

Страшна жизнь и остальных героев романа — спившегося чиновника Мармеладова, его жены Катерины Ивановны, умирающей от чахотки, матери и сестры Раскольникова, переживающих издевательства помещиков и богачей.

Достоевский изображает различные оттенки психологических переживаний бедняка, которому нечем заплатить за квартиру своему хозяину. Писатель показывает мучения детей, вырастающих в грязном углу рядом с пьяным отцом и умирающей матерью, среди постоянной брани и ссор; трагедию молодой и чистой девушки, вынужденной из-за безысходного положения семьи начать торговать собой и обречь себя на постоянные унижения.

Однако Достоевский не ограничивается описанием повседневных явлений и фактов ужасающей действительности. Он как бы соединяет их с изображением сложных характеров героев романа. Писатель стремится показать, что повседневная будничная жизнь города рождает не только материальную нищету и бесправие, но и калечит психологию людей. У доведенных до отчаяния «маленьких людей» начинают появляться различные фантастические «идеи», не менее кошмарные, чем окружающая их действительность.

Такова «идея» Раскольникова о Наполеонах и «тварях дрожащих», «обыкновенных» и «необыкновенных» людях. Достоевский показывает, как эта философия рождается из самой жизни, под влиянием ужасающего бытия «маленьких людей».

Но не только судьба Раскольникова складывается из трагических испытаний и мучительных поисков выхода из создавшегося положения. Жизнь других героев романа — Мармеладова, Сони, и Дуни — также глубоко трагична.

Герои романа мучительно сознают безысходность своего положения и всю жестокость действительности. «Ведь надобно же, чтобы всякому человеку хоть куда-нибудь можно было пойти. Ибо бывает такое время, когда непременно надо хоть куда-нибудь да пойти!., ведь надобно же, чтоб у всякого человека было хоть одно такое место, где бы его пожалели!.. Понимаете ли, понимаете ли вы... что значит, когда уже некуда больше идти?..» — от этих слов Мармеладова, звучащих как вопль о спасении, сжимается сердце каждого читателя. В них, собственно, и выражена основная идея романа. Это крик души человека, измученного, задавленного своей неизбежной судьбой.

Главный герой романа чувствует тесную связь со всеми униженными и страдающими людьми, ощущает нравственную ответственность перед ними. Судьбы Сони Мармеладовой и Дуни связываются в его сознании в один узел социальных и нравственных проблем. После совершения преступления Раскольникова одолевают отчаяние и беспокойство. Он испытывает страх, ненависть к своим преследователям, ужас перед совершенным и неисправимым поступком. И тогда он начинает более внимательно, чем прежде, приглядываться к другим людям, сопоставлять свою судьбу с их судьбами.

Судьбу Сони Раскольников сближает со своей собственной, в ее поведении и отношении к жизни он начинает искать решение мучающих его вопросов.

Соня Мармеладова выступает в романе как носительница нравственных идеалов миллионов «униженных и оскорбленных». Как и Раскольников, Соня — жертва существующего несправедливого порядка вещей. Пьянство отца, страдания мачехи, брата и сестер, обреченных на голод и нищету, заставили ее, как и Раскольникова, преступить черту нравственности. Она начинает торговать своим телом, отдает себя на поругание гнусному и развратному миру. Но, в отличие от Раскольникова, она твердо убеждена в том, что никакие жизненные тяготы не могут оправдать насилия и преступления. Соня призывает Раскольникова отказаться от морали «сверхчеловека», чтобы стойко соединить свою судьбу с судьбой страдающего и угнетенного человечества и этим искупить свою вину перед ним.« Маленькие люди» в романе Достоевского, несмотря на всю тяжесть своего положения, предпочитают быть жертвами, а не палачами. Лучше быть раздавленным, чем давить других! К этому выводу постепенно приходит и главный герой. В конце романа мы видим его на пороге «новой жизни», «постепенного перехода из одного мира в другой, знакомства с новою, доселе совершенно неведомою действительностью».