Драгоценнейший памятник древнерусской литературы — «Слово о полку Игореве». Это произведение посвящено походу 1185 года новгорд-северского князя Игоря Святославича на половцев. На примере неудачи Игоря автор «Слова» дает урок всем русским
князьям, призывает к единению в борьбе с врагами.
Сохранилось два других рассказа о неудачном походе Игоря Святославича: один — в южных летописях, второй — в северных. Авторы летописных рассказов стремились передать как можно больше фактов, а «Слово» очень поэтично, оно не столько рассказывает о походе Игоря, сколько оплакивает неудачу, сетует, скорбит, призывает русских князей соединить свои полки против половцев, отомстить за поруганную Русскую землю. Но и летописи, и «Слово» опираются на действительно имевшие место события и полны искренней, горячей любви к Родине.
«Слово о полку Игореве» состоит из трех основных частей, которые автор часто прерывает размышлениями о современности и прошлом Русской земли. Во вступлении автор «Слова» говорит о том, что он решил творить по действительным событиям своего времени.
В первой части «Слова» изображено событие, взволновавшее Русь. Автор показывает, как продвигается немногочисленное войско Игоревой дружины, затем рассказывает о двух битвах дружины. Сначала русские побеждали: «Рано утром в пятницу они смяли поганые половецкие полки...» Но воинам рано радоваться: зловещей огромной темной тучей наступает орда половцев. Автор так описывает кровопролитное сражение: «... летят стрЪлы каленыя, гримлютъ сабли о шеломы, трещатъ копиа харалужныя... Чръна земля подъ копыты костьми была посЪяна, а кровию польяна...» Читатель словно слышит шум битвы, бряцание копий и представляет ожесточенный бой.
Во второй части автор «Слова» объясняет причины поражения русского войска. Князь Святослав, мудрый полководец и государственный деятель, узнав о поражении Игоря и Всеволода, упрекает их в безрассудности и самонадеянности: «Рано вы начали половецкой земле мечами досаждать, а себе славы искать». Необдуманный поход северских князей принес людям много горя: «кричат под саблями половецкими» русские люди, ни в чем не повинные.
