В поэме «Слово о полку Игореве» автор удивительно точно отразил события, происходившие на Руси в XII веке. Основной чертой того времени и его главной бедой была раздробленность русских княжеств. Единое в X — начале XI века древнерусское государство в XII веке окончательно распалось, что было вызвано новыми экономическими и политическими условиями, создавшимися в связи с укреплением феодального строя. Это ослабило страну и сделало ее уязвимой для нападений степных кочевых народов, опустошавших села и города, угонявших в рабство население, сеявших всюду смерть и разрушения.
Смерть великого киевского князя Ярослава Мудрого вызвала еще большее разделение Русской земли: княжества были разделены между его сыновьями. В Киеве стал править старший — Изяслав, в Чернигове — Святослав, в Переяславле — Всеволод, во Владимире Волынском — Игорь, в Смоленске — Вячеслав. В конце XI века Черниговское княжество закрепилось за сыном Святослава Олегом и его потомками.
Олег Святославич, прозванный в «Слове» Олегом Гориславичем, всю жизнь враждовал с Владимиром Мономахом. Эта вражда продолжилась и среди их потомков — ольговичей и мономаховичей. Не менее характерными фигурами эпохи были также Рюрик Ростиславич — буй Рюрик, который провел жизнь в походах на половцев и в феодальных распрях; Всеволод Юрьевич Суздальский — один из самых сильных князей Руси XII—XIII веков, который вел неустанную борьбу с боярством за укрепление княжеской власти; тесть Игоря, Ярослав Осмомысл, который противостоял сильному галичскому боярству; Роман Волынский — буй Роман — отважный и неутомимый князь, который упорной борьбой добивался соединения наследственного Владимиро-Волынского княжества с богатым Галичским княжеством.
Главным положительным героем «Слова» выступает князь Святослав Киевский, двоюродный брат Игоря и Всеволода. Совместно с Рюриком он организовал несколько объединенных походов русских князей на половцев. Именно победы Святослава вдохновили Игоря на его безумно смелый поход. При этом им двигало также высокое чувство воинской чести, раскаяние в своей прежней политике, муки страдающего самолюбия и преданность новой — общерусской идее. В поэме упоминается около 40 князей. При этом все характеристики в обращении к ним исторически
точны. Но князья существуют не сами по себе, все они, прежде всего, представители своего рода. Каждый из них — внук своего деда и сын своего отца.
«Слово о полку Игореве» в основном посвящено неудачному походу Игоря на половцев. Но все его события были очень характерны для того времени.
