ВЕРТЕР (нем. Werther) — герой романа И.В.Гете «Страдания молодого Вертера» (1774). Современники писателя считали, что в образе В. он изобразил самого себя в период жизни в городе Вецларе, когда им овладело любовное увлечение невестой друга Кестнера — Лоттой Буфф. Однако опубликованные позже письма Гете показали, что в сюжете романа отразились переживания и впечатления, связанные с разными обстоятельствами жизни. От Кестнера Гете узнал о самоубийстве молодого сотрудника брауншвейгского посольства в Вецларе — Карла Вильгельма Иерузалема. После отъезда из Вецлара писатель увлекся молодой замужней женщиной Максимилиа-ной Ларош и был изгнан ее мужем из дома.

В. — персонаж, связанный с литературными образами «Бури и натиска». Подобно им, он страстен и чувствителен, у него мятежная натура; он боготворит природу, увлекается античной литературой, полон жизненных сил, но одновременно в нем чувствуется надлом, неудовлетворенность жизнью. «Страдания молодого Вертера» — роман в письмах, что помогает герою раскрыться перед читателями, обнажить свою душу, самые затаенные переживания сделать зримыми и понятными. Сначала В. способен подавить в себе мрачные настроения, он упивается красотой природы, величием мироздания, трепетно и восторженно живописует Лотту, которую полюбил, зная, что она помолвлена, но не придавая этому факту значения. Поняв безнадежность своей любви, В. по-иному воспринимает окружающий мир: «Зрелище бесконечной жизни превратилось для меня в бездну вечно отверстой могилы». Меняется и круг чтения В.: если сначала, в первые недели знакомства с Лоттой, он читал Гомера, то вскоре его увлекают мрачные страницы поэм Оссиана. Сам слог писем по мере развития событий говорит об утрате душевного равновесия: «У меня больше нет ни творческого воображения, ни любви к природе… Мои деятельные силы разладились». В. предвосхищает героев романтической литературы: утратив надежду на взаимную любовь, разочаровавшись в службе, он испытывает поистине «мировую скорбь», сравнивает свое состояние с мучениями Христа.

Свидетелем страданий В. становится некий вымышленный «издатель», вероятно, тот самый, к которому обращены письма В. Описание состояния героя после того, как он, уехав на некоторое время, вновь вернулся в дом Лотты и застал ее уже замужем, — предсказывает самоубийство. «Тоска и досада все глубже укоренялись в душе В. и, переплетаясь между собой, мало-помалу завладели всем его существом. Лихорадочное возбуждение потрясало весь его организм и оказывало на него губительное действие, доводя до полного изнеможения». Не в силах владеть собой и таить свою страсть, В, во время встречи с Лоттой заключает ее в объятия. Верная чувству долга, Лотта запрещает В. впредь с ней видеться. Для героя этот приговор оказывается смертельным. Образ В. стал в гетевское время примером для подражания: молодые люди носили фрак и жилет таких же цветов (синий и желтый), как у героя романа. По германским землям даже прокатилась волна самоубийств. Роман о В. стал одной из любимых книг Наполеона Бонапарта. Не одобрил поведение В. Лессинг, написав Гете письмо, где советовал добавить нравоучительную концовку, с тем чтобы герою не вздумали подражать.

Образ В. был воплощен в одноименной опере Ж.Массне (1892, либретто Э.Бло, П.Милле, Ж.Гартмана). Мятежное и патетическое настроение, порывы и восторги героя немецкого «бестселлера» XVIII века незнакомы музыке Массне, — лишь мечтательность, экзальтация чувств да нервность характеризуют оперного В. Ничто не напоминает о поэте, погруженном в «мировую скорбь». От фабулы композитор взял лишь то, что смог открыть сентиментальным ключом; он заставил умирающего В. выслушать признание в любви Шарлотты и уйти из жизни не с трагическим отчаянием, а почти умиротворенным.

Опера Массне пользовалась огромной популярностью на русской сцене. В силу этого произошло «наслоение» на образ гетевского героя облика оперного В., как его изображали знаменитые тенора Л.В.Собинов, С.Я.Лемешев.