«Вся Русь явится в нем», — писал о своем произведении сам Н. В. Гоголь. Отправляя своего героя в дорогу по России, автор стремится показать все, что свойственно русскому национальному характеру, все, что составляет основу русской жизни, историю и современность России, пытается заглянуть в будущее… С высоты своих представлений об идеале автор судит «всю страшную, потрясающую тину мелочей, опутавших нашу жизнь».
Проницательный взгляд Н. В. Гоголя исследует быт русских помещиков, крестьян, состояние душ людей. Не обходит он своим вниманием и российский город.
В одной из рукописей, относящейся к наброскам поэмы, Н. В. Гоголь записывает: «Идея города. Возникшая до высшей степени Пустота. Пустословие. Сплетни, перешедшие пределы, как все это возникло от безделья и приняло выражение смешного в высшей степени». И далее — трагический взгляд на эту идею: «Как пустота и бессильная праздность жизни сменяются мутною, ничего не говорящею смертью. Как это страшное событие совершается бессмысленно… Смерть поражает не трогающийся мир». Посмотрим, какое воплощение получил этот первоначальный замысел Гоголя.
Как и в «Ревизоре», в «Мертвых душах» Н. В. Гоголь рисует обобщенную картину русского города, административно-чиновничьего центра вообще. А потому, как и всегда, писатель показывает нам город через изображение чиновников.
Губернатор, фигура в царской России достаточно значительная, прелестно вышивает по тюлю, и это его главное достоинство. Полицмейстер заходит в лавки как к себе домой, но, как говорят купцы, «зато уж никак тебя не выдаст». Прокурор, по словам Собакевича, человек праздный… за него все делает стряпчий Золотуха». Умение чиновника крепостной экспедиции Ивана Антоновича кувшинное рыло брать взятки вошло в пословицу. Гоголь всегда верил в высокое предназначение государства, а потому особенно страшно для него полное пренебрежение чиновников к своим обязанностям.
Должность для них — это лишь средство приобретения чинов, возможность жить праздной, беззаботной жизнью. Вся административная система в городе устроена таким образом, чтобы чиновникам было проще брать взятки, обирать казну и весело проводить время. Все чиновники связаны между собой, а потому не станут друг друга выдавать. Не случайно в черновиках поэмы Собакевич дает следующую характеристику городу: «Весь город разбойничий вертеп».
Но не только административные отношения в городе сами по себе интересуют Н. В. Гоголя. Как и в помещика, писатель пытается найти в чиновниках губернского города душу — и не находит ее. Не случайно, раздумывая над тем, что составляет главные особенности города, Н. В. Гоголь подчеркивает: нетрогающийся мир. В философии Гоголя движение — одна из основных категорий. Все недвижимое не только мертво по своей сути, но и не способно на возрождение.
Ключевым эпизодом, раскрывающим суть жизни в городе, является смерть прокурора. С одной стороны, она носит комический характер, но с другой, пожалуй, — более чем трагический. Тому есть две причины. Первая заключается в том, что, по словам Н. В. Гоголя, «…появленье смерти так же было страшно в малом, как страшно оно и в великом человеке». Вторая связана с общей гоголевской концепцией человека.
«Вот, прокурор! жил, жил, а потом и умер! и вот напечатают в газетах, что скончался, к прискорбию подчиненных и всего человечества, почтенный гражданин, редкий отец, примерный супруг, и много напишут всякой всячины; а ведь если и разобрать хорошенько дело, так на поверку у тебя только и было, что густые брови», — замечает, уезжая из города, склонный порой к философствованиям Чичиков. Даже сам автор толком не может ответить на вопрос, почему прокурор умер. Да это и не важно. Важно то, что его смерть была «мутною, ничего не говорящею», что она так же бессмысленна, как и вся его жизнь.
Неподвижно лежащий в гробу прокурор, по сути, ничем не отличается от столь же неспособного на движение живого прокурора, потому что душа его всегда была мертва. «О чем покойник спрашивал, зачем он умер или зачем жил, об этом один бог ведает».
В поэме постоянно появляется тема Петербурга. И бал у губернатора напоминает столичные балы, и описание трактира вызывает рассуждение автора о том, как едят «господа большой руки, живущие в Петербурге», и Собакевич, по мнению Гоголя, остался бы таким же «медведем», живи он в столице. Как и в «Ревизоре», представления чиновников о столице гипертрофированы, подобной ей «нет в мире». Даже прежде чем ухватиться за ручку двери петербургского дома, надо два часа тереть мылом руки. Но все это лишь метафоры. Открыто же тема столицы звучит в «Повести о капитане Копейкине».Гоголя ужасает картина современного ему города, а потому он вводит в произведение идею возмездия.
Идея эта раскрывается в двух аспектах. Первый из них связан с назначением в губернию нового генерал-губернатора, в связи с чем в городе поднимается настоящий переполох. Но чиновники, вспоминая о своих грехах, ничуть не стремятся что-либо исправить. Они, скорее, размышляют, к чему новое начальство может придраться. Главное для них — страх перед произволом нового, незнакомого начальства, а потому административное возмездие в поэме Н. В. Гоголь изображает, по сути, лжевозмездием. Гораздо важнее для писателя то возмездие, которое описывается в «Повести о капитане Копейкине». В этой драматической истории о герое войны 1812 года, приехавшем в Петербург за «монаршей милостью», воплощением произвола и несправедливости является уже не губернский город, а столица.
Справедливости не найти нигде в России. Более того. Возмездие здесь — это не только благородный разбой Копейкина, который грабит «одно только казенное «. Гоголь стремится к обобщениям и ведет читателя от губернского города к Петербургу и далее, во всемирную историю. Чичикова сравнивают не только с Копейкиным, но и с Наполеоном и даже Антихристом. И рассуждения Н. В. Гоголя тоже выходят на уровень общечеловеческий. «Много совершилось в мире заблуждений…» — говорит писатель. Столетие за столетием совершает человечество ошибки, над которыми смеются будущие поколения, но смех его самонадеян, ибо оно «гордо начинает ряд новых заблуждений, над которыми также потом посмеются потомки. Так в произведение входит тема суда истории, который обобщает идею возмездия. И именно этим судом будут судить потомки и помещиков, и чиновников, и Чичикова, и весь мир мертвых душ.
Среди унылых деревень стоят дворянские усадьбы, а в них паразитически живут и властвуют над крестьянами Маниловы, Плюшкины, Коробочки, Собакевичж, Ноздревы и им подобные. Все они давно потеряли человеческий облик и не живут, а «коптят небо» ленивые грубые, жадные до плодов чужого туда, расточители народного достояния. Паразитизм, корыстолюбие, пошлость, интеллектуальное убожество присущи не только помещикам, но и другим слоям так называемого «образованного общества». Того времени. Ржсуя картины крепостнической действительности, Гоголь подчеркивает широкую распространенность изображаемых им характеров. Писатель отмечает, что выведенные им в поэме образы «не портреты с ничтожных людей, а в нихсобраны черты тех, кто считает себя лучшими».
Образ Манилова как бы вырастает из пословицы: человек ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан. Он оторван от жизни, неприспособлен. Его дом стоит на юру, «открытом всем ветрам». В беседке с надписью «Храм уединенного размышления» Манилов строит планы провести подземный ход и выстроить через пруд каменный мост. Это только пустые фантазии. В реальности хозяйство Манилова разваливается. Мужики пьянствуют, ключница ворует, слуги бездельничают. Досуг помещика занят бесцельным складыванием пепла из трубки в горки, а книга в его кабинете два года лежит с закладкой на 14-й странице.
Портрет и характер Манилова созданы по принципу: «в приятность, казалось, чересчур было передано сахару». На лице Манилова было «выражение не только сладкое, но даже приторное, подобное той микстуре, которую ловкий светский доктор засластил немилосердно…»
Любовь Манилова и его жены чересчур слащава и сентиментальна: «Разинь, душенька, свой ротик, я тебе положу этот кусочек».
Но несмотря на «чрезмерность», Манилов действительно добрый, любезный, безобидный человек. Он единственный из всех помещиков отдает Чичикову «мертвые души» бесплатно.Коробочка тоже отличается «чрезмерностью», но иного рода — чрезмерной бережливостью, недоверчивостью, боязливостью, ограниченностью. Она «одна из тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожай, убытки и держат голову несколько набок, а между тем набирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки». Вещи в ее доме отражают ее наивное представление о достатке и красоте и в то же время — ее мелочность и ограниченность. «Комната была обвешана старенькими полосатыми обоями; картины с какими-то птицами; между окон старинные маленькие зеркала с темными рамками в виде свернувшихся листьев; за всяким зеркалом заложены были или письмо, или старая колода карт, или чулок; стенные часы с нарисованными цветами на циферблате». Гоголь называет Коробочку «дубинноголовой». Она боится продешевить при продаже «мертвых душ», чтобы как-нибудь «не понести убытку». Коробочка решается продать души только из страха, потому что Чичиков пожелал: «…да пропади и околей со всей вашей деревней!» «Дубинноголовость» Коробочки — черта человека, который «как зарубил что себе в голову, то уж ничем его не пересилишь».
Собакевич внешне напоминает былинного богатыря: сапог исполинского размера, ватрушки «гораздо больше тарелки», «ни разу не был болен». Но поступки его отнюдь не богатырские. Он ругает всех подряд, видит во всех мерзавцев и мошенников. Весь город, по его словам, — «мошенник на мошеннике сидит и мошенником погоняет… один там только и есть порядочный человек: прокурор; да и тот, если сказать правду, свинья». Портреты на стенах, изображающие героев, говорят о нереализованных богатырских, героических возможностях «омертвелой» души Собакевича. Собакевич — «человек-кулак». Он выражает общечеловеческую страсть к тяжелому, земному, отсутствие возвышенных идеалов.
Ноздрев — «разбитной малый», кутила. Главная его страсть — «нагадить ближнему», продолжая оставаться его другом.
«Чуткий нос его слышал за несколько десятков верст, где была ярмарка со всякими съездами и балами». В кабинете Ноздрева вместо книг — сабли и турецкие кинжалы, на одном из которых написано: «Мастер Савелий Сибиряков». Даже блохи в доме Ноздрева «пребойкие насекомые». Еда у Ноздрева выражает его бесшабашный дух: «кое-что пригорело, кое-что и вовсе не сварилось… словом, катай-валяй, было бы горячо, а вкус какой-нибудь, верно, выйдет». Однако активность, деятельность Ноздрева лишена смысла и тем более общественной пользы, потому он тоже «мертв».
Плюшкин предстает в поэме бесполым существом, которого Чичиков принимает за ключницу. Образы, окружающие этого героя, — заплесневелый сухарь, засаленный халат, крыша, как решето. И предметы, и сам хозяин подвержены тлению. Когда-то образцовый хозяин и семьянин, Плюшкин теперь превратился в паука-отшельника. Он подозрителен, скуп, мелочен, деградирует умственно.
Показывая последовательно быт и характер пяти помещиков, Гоголь изображает процесс постепенной деградации помещичьего класса, выявляет все его пороки и недостатки.
