Ах, если ты меня поймешь, Прости свободные намеки; Пусть истину сокроет ложь: Что ж делать? — Все мы человека! М. Ю. Лермонтов Поэма Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души», появившаяся в 40-е годы XIX века, раскрыла сатирический талант писателя, поднимающегося в разящем смехе до сарказма Гоголь одним из первых писателей понял великую силу сатиры и использовал ее, критикуя помещичье-крепостнический строй России.

Поэма появилась в тот момент, когда крепостное право «расписалось» в своей несостоятельности, губительности не только для зависимых от него крестьян, но в еще большей степени для помещиков, теряющих человеческий облик и достоинство личности. Создав незабываемую и правдивую галерею портретов и характеров крепостников, Гоголь восклицает: «И до какой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек! Мог так измениться! И похоже это на правду? Все похоже на правду? Все похоже на правду, все может статься с человеком…» Поэма написана в форме путешествия главного героя Павла Ивановича Чичикова по югу России с целью «сколачивания» капитала мошенническим методом.

Тема путешествия в русской литературе не нова, она позволяет автору показать всю Россию, сделать нужные ему выводы и обобщения. Причем это «знакомство» идет в определенном порядке, автору надо показать постепенную деградацию помещика-крепостника от прекраснодушного бездельника Манилова через «собирателей-кулаков» Коробочки и Собакевича, пьяницы и картежника Ноздрева к «прорехе на человечестве» — Плюшкину. Начинается знакомство с крепостниками с Манилова, достаточно приятного внешне человека. Чичиков ищет «Заманилову», но «деревня Маниловка немногих могла заманить своим местоположением.

Дом господский стоял одиночкой на крытом всем ветрам… покатость горы, на которой он стоял, была одета подстриженным дерном. На ней были разбросаны по-английски две-три клумбы с кустами сиреней и желтых акаций! пять-шесть берез небольшими купами… Под двумя из них была беседка… с надписью: "Храм уединенного размышления"… влили две бабы, которые, картинно подобравши платья… колени в влача… бредень». Павлу Ивановичу Чичикову и читателям открывается жалкая картина. Сам Манилов встрече с Чичиковым ведет себя излишне любезно, до приторти навязчиво. О нем автор говорит, что Манилова можно охарактеризовать так: «Есть род людей, известных под именем: люди себе, ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан…»

Манилов первоначально кажется приятным и обходительным человеком, но Гоголь то и дело вводит в описание детали, характеризующие его не с лучшей стороны. В кабинете хозяина «всегда лежала какая-то книжка, заложенная закладкой на четырнадцатой странице, которую он постоянно читал уже два года». Великолепная деталь, показывающая умственный уровень помещика. Его эстетические запросы ограничиваются тем, что он вываливает на подоконник пепел из трубки, выстраивая не то беспорядочные кучи, не то «строя» что-то фантастическое.

Манилов совершенно не занимается хозяйством, передоверив крестьян приказчику-вору. Он ни сам не знает, сколько умерло крепостных, ни вызванный на доклад приказчик. Манилова не интересует суть дела Чичикова. Он не может понять, для чего Павлу Ивановичу нужны мертвые души. Чичиков, подстраиваясь под «изящный стиль» хозяина, выражает свои мысли витиевато, называя умерших — «которые в некотором роде окончили свое существование».

Чичиков озадачивает Манилова на миг, но потом все проходит: помещик не привык задумываться, ему достаточно слова мошенника, и Манилов готов дальше восхищаться Павлом Ивановичем, он ради «нового приятеля» собственноручно перепишет список всех умерших крестьян, украсит его шелковой лентой. Как ярко высвечивается характер Манилова. Он делает бездумно «грязное» дело, но перевязывает «упаковку» красивой лентой, его интересует не суть, а внешняя красивость.

Этому легковеру достаточно невнятных фраз Чичикова, чтобы успокоилась его совесть, а может быть, она и не просыпалась?! Интересен и образ Чичикова. Он прекрасный психолог, понимающий «природу Манилова».

Гоголь задумывал «мертвые души» как произведение, обличающие социальные пороки общества, поэтому он искал центрального сюжета не простой какой-нибудь жизненный факт, а такой, который бы дал возможность обнаружить скрытные явления действительности. В этом смысле Гоголю как нельзя лучше подошел сюжет, предложенный А. С. Пушкиным.Замысел «изъездить вмести с героем всю Русь» давал автору возможность показать жизнь всей России. А поскольку Гоголь описывал ее так, «чтобы вся мелочь, которая ускользает от глаз, мелькнула бы крупно в глаза всем», в поэме встает вся картина русской действительности со всеми ее экономическими и социальными изъяснениями. Однако в «Мертвых душах» описывается не только страшная, жестокая реальность жизни страны того времени. Ей противопоставленные светлые, чистые, гуманные идеалы автора, его представление о том, какой должна стать Россия, высказанные в лирических отступлениях и отдельных замечаниях, разбросанных по тексту.

Таким образом, картина жизни и быта губернии, в которой, как и во всей стране, основой социального строя является эксплуатация труда, разворачивается перед читателями по мере того, как Чичиков знакомится с помещиками и чиновниками города НН. И поскольку Гоголь видел основной источник бедствия России в несправедливых и бесчеловечных общественных отношениях, то внимание он уделил в первую очередь помещикам, главным угнетателям крестьян.

Автор описывает имение помещиков, их времяпрепровождения, показывая таким образом картину полного упадка крестьянских хозяйств. Особенно это заметно в имениях Манилова, Ноздрева, Плюшкина. Но и кажущиеся крепким хозяйством Коробочки и Собакевича в действительности нежизнеспособны.

Гоголь подчеркивает не только экономическое, но и моральное опустошения помещичьего класса. Углубляя тему духовного разложения дворянства, писатель располагает главы с описанием помещиков в определенном порядке. Он ведет читателя от праздного мечтателя Манилова к «дубинноголовой» скопидомке Коробочке, от бесшабашного мота Ноздрева к оскотинившемуся кулаку Собакевичу и завершает галерею образов помещиков Плюшкиных, «прорехой на человечестве».

Наиболее полно характеризует помещиков их отношение к предложению Чичикова о продаже душ, «в некотором роде окончивших свое существование». Каждый помещик по-своему реагирует на эту просьбу. Манилов со свойственной ему «широтой души» отдает мертвые души даром. Коробочка, привыкшая к тому, что все можно продать и купить, заботится лишь о том, не прогадать, не продешевить. Собакевич в очередной раз проявляет качества «человека кулака», заламывая цену «сто рублей за штуку». Но какими бы ни были оттенки реакции разных помещиков, все они приходят к одному: если «негоция» не принесет вреда государству и не будет в убыток, они согласны.

Рисуя широкую картину дворянской – помещичьей России, Гоголь не ограничивается изображением поместных дворян. На примере города Н.Н. он показывает и мир чиновничества, в котором «плодились из безделья» злоупотребление властью, интриги, сплетни.

Все чиновники города, начиная с губернатора, положительным единственным качеством которого являлось вышивание «разных домашних узоров», и кончая самым мелким чиновникам, берут взятки, грабят казну, ходят на балы и играют в карты. Такой образ жизни становится нормой для них. Они даже не опасаются карты за свои грехи. Ведь устоявшийся «порядок» охраняется полицмейстером, главным взяточником и казнокрадом. Кроме того, все чиновники повязаны круговой порукой. Каждый из них не чист на руку, и поэтому никому ни приходит в голову доносить на другого.

Итак, Гоголь показал, что жизнь города управляют необразованные, пустые, бесчестные люди. Более того, введя в поэму о капитане Копейкине, автор подчеркнул, что такая картина характера не только для этой губернии, но и для всей страны, которой правили помещики и чиновники, в то время как простой народ терпел одни лишь лишения.К миру «мертвых душ» в поэме, безусловно, относится и Чичиков. В его лице выразились уже не застойные явления русской жизни, а процесс проникновения в нее новых буржуазных тенденций: духа приобретательства и аферы. Раскрывая свое намерение «припрячь» подлеца, Гоголь детально исследует истоки его личности. Находчивый и ловкий авантюрист, Чичиков порождение окружающего мира с его кричащими противоречиями бедности и богатства. Родившись в бедной семье, Чичиков не становится «маленьким человеком». Чтобы подняться по общественной лестнице, он воспитывает в себе приспособленчество и изворотливость. Гоголь тонко показывает, что бережливость, накопительство Чичикова, которыми он отличался с детства, имеют иную природу, чем, например, скупость Коробочки или Плюшкина. Жажда обогащение у Чичикова – черта нового буржуазного общества, деньги для него – средство достижения карьеры, комфорта. При этом он прекрасно видит, каким путем создаются огромные состояние в окружающем его мире. Гоголь очень точно определил одну из характерных черт поднимающейся буржуазии жизненную энергию, целеустремленность действий и в то же время ее определенную эгоистичность.

Итак, привыкшие жить легкой жизнью за счет чужого труда, помещики и чиновники – «мертвые души», с одной стороны, и крестьяне, уделом которых являются нищета, голод, непосильный труд, болезни, с другой, такой открывается действительность перед Гоголем. Но он не теряет оптимистического настроя, верит в то, что помещики и чиновники изживут себя. Рядом с помещиками, «мертвыми душами», встают светлые образы простых людей, которые являются для автора воплощением идеалов духовности, мужества, свободолюбия.

Итак, в поэме «мертвые души» действительность и авторские идеалы. Гоголь без прикрас показывает жизнь современной ему России и, вместе с тем, учит доброте, честности, любви к народу и труду. Культурный, любящий родину, думающий человек с живой душой – вот идеал Гоголя, который созвучен и нашему времени.