Творчество Н. В. Гоголя оказало большое влияние на русскую литературу. Демократизм и гуманизм его произведений, обращение к повседневным явлениям жизни, создание ярких типичных характеров, соединение лирических и сатирических мотивов сделало его наследие по-настоящему бесценным. Так, огромным социальным и гуманистическим содержанием наполнена его повесть «Шинель», где он развивает давно волновавшую его тему беззащитности человека в окружающем несправедливом и жестоком мире. Основной мыслью произведения становится мысль о «маленьком» человеке, искалеченном и обворованном государством.

История Акакия Акакиевича Башмачкина, «вечного титулярного советника», — это история жизни и гибели человека под властью социальных обстоятельств. Бюрократическая система доводит героя до полного отупения, ограничивая весь смысл его существования переписыванием нелепых казенных бумаг. Не удивительно, что Башмачкин, поставленный в такие условия, переживает своего рода «озарение» в истории с шинелью, которая стала его «идеальной целью», наполнила смыслом его существование. Голодая, чтобы скопить деньги на пошив шинели, он «зато питался духовно, неся в мыслях своих вечную идею». Шинель была светом его жизни. Каким же ударом стало для героя то, что его лишили этой ценности, этого света. «Нестерпимо обрушивается несчастье» на голову бедного человека. Злая, равнодушная стихия надвигается на Башмачкина: пустынные улицы становятся глуше, фонари на них мелькают реже. Акакий Акакиевич терпит бедствие из-за разгула стихии и хочет найти защиту у Государства. Не желая мириться с необходимостью делать шаг назад и возвращаться к бессмысленному существованию, он решает бороться. Башмачкин идет к «частному лицу», а потом и прямо к генералу— «значительному лицу». Однако в своем старом «капоте» он вызывает недовольство и подозрение генерала: уж очень не соответствует внешность потерпевшего заявлению о богатой шинели. Своим «распеканьем» он поставил героя на место, чего тот вынести не мог. Таким образом, в лице служителей закона герой сталкивается с полным равнодушием к своей судьбе. Его просьба о защите лишь распалила горделивую спесь генерала: «Знаете ли вы, кому это говорите? понимаете ли вы, кто стоит перед вами? понимаете ли вы это, понимаете ли это? я вас спрашиваю». После подобного отношения Башмачкину сделалось плохо. Равнодушие «значительного лица» слилось со злым холодом природы, и домой он вернулся совсем обессиленный и больной.

Страшное душевное потрясение от человеческой несправедливости и жестокости приводит к тому, что герой заболевает и умирает: «Исчезло и скрылось существо, никем не защищенное, никому не дорогое, ни для кого не интересное». Но в предсмертном бреду он переживает еще одно «озарение», произносит никогда не слыханные от него ранее «самые страшные слова».

Со смертью героя сюжет повести не обрывается. Теперь начинается возмездие, бушуют вышедшие на поверхность жизни стихии. Умерший Башмачкин превращается в мстителя и срывает шинель с самого генерала. Автор прибегает здесь к фантастике для того, чтобы глубже раскрыть протестующее, бунтарское начало, таившееся в робком и запуганном человеке, представителе «низшего класса» общества.







Повесть Гоголя наполнена символическими образами, помогающими наиболее ярко раскрыть основную идею произведения — черствость, равнодушие, бездеятельность властей по отношению к простому человеку. Так, символичен образ генерала, изображенного на табакерке Петровича, «генерала, какого именно, неизвестно, потому что место, где находилось лицо, было проткнуто пальцем и потом заклеено четвероугольным лоскуточком бумажки». Это символ власти, потерявшей лицо, утратившей «образ Божий». Характерным является и образ будочника, который видел собственными глазами, «как показалось из-за одного дома привидение... он не посмел остановить его, а так шел за ним...» Этот образ — образ блюстителя власти на самом низшем, но и самом беспокойном ее уровне, пассивно бредущего за разбушевавшейся стихией — также глубоко символичен.

Основную мысль этой повести Гоголь позже развивает в «Выбранных местах из переписки с друзьями». Это помогает нам глубже понять замысел произведения: «...у редкого из нас доставало столько любви к добру, чтобы он решился пожертвовать из-за него и честолюбием, и самолюбием, и всеми мелочами легко раздражающегося своего эгоизма и положил самому себе в непременный закон — служить земле своей, а не себе, помнить ежеминутно, что взял он место для счастия других, а не для своего». Таким образом, этот вывод, заключенный в подтексте «Шинели», касается не только маленького человека, мелкого чиновника, не только «значительного лица», но и всего Российского Государства во главе с самим Государем.

Главный герой повести «Шинель», Акакий Акакиевич Башмачкин, несколько десятилетий подряд служит переписчиком бумаг в одном из административных учреждений Санкт-Петербурга. Среди множества других мелких чиновников своего департамента, он напоминает ворону-альбиноса в стае черных птиц. Для него не существует интересов, которыми живут люди его круга. Практически вся вселенная для него умещается за рабочим столом. При этом Башмачкин не карьерист, — он никогда не мечтал о служебном повышении. Он не осознает значения дела, которым занимается. Равнодушие Акакия Акакиевича ко внешнему миру не является результатом гордости и высокомерия, а происходит от душевной и умственной скудости. Все чувства и стремления Башмачкина убоги, искажены в соответствии с его однообразной бездумной работой. Он с нежностью относится только к своим любимым буквам. Лишь тогда, когда случается их выписывать, он радуется; энтузиазм его проявляется лишь в том, чтобы лишний раз для себя снять копию с документа, над которым приятнее всего было корпеть.

Сослуживцы Акакия Акакиевича в большинстве своем люди совсем другого склада, чем он. Все они живут мелочными мещанскими интересами, которые так чужды главному герою. Эта разница в мировоззрении в их глазах ставит их выше Башмачкина и дает повод к постоянным издевательствам. Чиновники безобразно и плоско смеются над Акакием Акакиевичем, придумывают пошлые и глупые истории о нем. Они действуют как школьники по отношению к ущербному товарищу. Начальник, к которому Башмачкин обратился за помощью, довел Акакия Акакиевича до беспамятства. Он целенаправленно выработал стиль этого отношения. Начальник за неделю до вступления в должность репетировал произношение фраз строгим голосом. Делал он это потому, что, во-первых, был совершенно уверен в необходимости драконовского отношения к подчиненным. Эта уверенность была следствием опыта общения с начальством. Ведь до своего назначения он сам был мелким чиновником, а стало быть, не имел никакой возможности упражняться в крике на сослуживцев. «Его превосходительство» не просто равнодушен к работе и желает поскорее отделаться от просителя. В своих действиях по отношению к Башмачкину он прежде всего руководим желанием продемонстрировать свое чиновничье величие и при этом не задумывается о том, насколько это повредит ближнему.
Толпа мелких служащих департамента и грозный «его превосходительство» — статский генерал — это типические образы, отображающие соответствующие социальные формирования.