Мелкий чиновник Акакий Акакиевич живет в атмосфере отчаянной борьбы за существование, в атмосфере острых волнений и забот, которые властно врываются и в изолированную сферу его интересов. Своим непрестанным трудом Акакий Акакиевич не в состоянии обеспечить даже сведенные к минимуму потребности. Башмачкин принадлежит к числу тех людей, которые лишены всякой защиты. Там, где господствует поклонение сильным и знатным, Башмачкин не существует как личность. В том кругу людей, с которыми Акакий Акакиевич связан своей трудовой деятельностью, он встречает отношение либо холодно-равнодушное, либо насмешливо-оскорбительное.
Впитавший в себя дух окружающей его социальной среды, Башмачкин не видит ничего анормального ни в своем существовании, ни в отношении к нему со стороны его сослуживцев и начальства. Акакий Акакиевич считает естественными те условия жизни, в которых он находится. Он не только мирится с ними, но и не желает для себя ничего лучшего. Безропотно относится Башмачкин и к тому постоянному унижению, которое он встречает в департаменте. Насмешки и оскорбления не вызывают у пего никакого протеста. «Но ни одного слона не отвечал на это Акакий Акакиевич, как будто бы никого и не было перед ним; это не имело даже влияния на занятия его: среди всех этих докук он не делал ни одной ошибки в письме. Только если уж слишком была невыносима шутка, когда толкали его под руку, мешая заниматься своим делом, он произносил: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?»
И лишь после встречи со «значительным лицом», лишь в состоянии беспамятства он проявляет «буйство», произнося «самые страшные слова, так что старушка хозяйка даже крестилась, отроду не слыхав от него ничего подобного, тем более что слова эти следовали непосредственно за словом «ваше превосходительство». Трагедия Башмачкина заключается в том, что он лишен прав на человеческую жизнь, в том, что общество уничтожает в нем человеческое «я», черты полноценной личности. Но это угасание человеческих качеств раскрывается и в комическом плане. В комическом освещении выступает погруженность Акакия Акакиевича в мир канцелярских эмоций, в сферу убогих жизненных интересов.
Подавленность, приниженность героя писатель заставляет остро почувствовать и тогда, когда вовсе не идет речь о прямых отношениях Башмачкина с социальным окружением. и тот момент, когда герой полностью погружается и мир канцелярских эмоций, в переписывание бумаг, когда дома, забыв обо веем, он снимает копии с документов, замечательных «не но красоте слога, по адресу к какому-нибудь новому или важному лицу», в это время мы ясно ощущаем не только убогость интересов героя, по и силу его приниженности. Стирание индивидуальных качеств человеческой личности, превращения Акакия Акакиевича в серое, жалкое, безликое существо представляет собой острое выражение этой подавленности.
Духовное вырождение Башмачкина Гоголь изображает отнюдь не как исключение, оно не является фактом лишь его индивидуальной биографии. Именно потому, что источник страшного измельчания личности заключен в социальной униженности «маленького» человека, образ Акакия Акакиевича вырастает в художественное обобщение огромного диапазона. Судьба Башмачкина является уделом многих других, таких же, как он, «маленьких» людей.
Это очень выразительно оттенено в следующей сцене повести. «Таким образом узнали в департаменте о смерти Акакия Акакиевича, и на другой день уже на его месте сидел новый чиновник, гораздо выше ростом и выставлявший буквы уже не таким прямым почерком, а гораздо наклоннее и косее». Вся разница между Акакием Акакие-вичейГи новым механическим исполнителем состояла лишь в том, что этот новый Башмачкин был выше ростом и ставил буквы «наклоннее».
Делая Башмачкина центральным героем «Шинели», Гоголь включает в повесть еще всего лишь два рельефно очерченных характера - это Петрович и «значительное лицо». На первый взгляд такая «суженность» круга жизненных явлений, охватываемых повестью, может показаться неоправданной. Однако именно в этом художественном лаконизме и проявилось высочайшее мастерство писателя. В образах Петровича и «значительного лица» Гоголь замечательно нарисовал социальное «окружение». В самом выборе этих фигур отчетливо выявляется их внутреннее противопоставление друг другу.
Портной Петрович - единственный человек, который принимает живое участие в Башмачкиие. Он единственный, кому оказались понятными его тревожные волнения. И это происходит потому, что Петрович сам принадлежит к «маленьким» людям. «Сначала он назывался просто Григорий и был крепостным человеком у какого-то барина; Петровичем он начал называться с тех пор, как получил отпускную и стал попивать довольно сильно по всяким праздникам».
И в изображении Петровича явственно проглядывает тот сочувственный юмор, который выражен в характеристике Акакия Акакиевича. Жизнь приносит Петровичу так же мало радостей, как и Башмачкину. Средства существования он добывает себе обслуживанием людей, которые находятся в бедственном положении. Ютился Петрович «где-то в четвертом этаже по черной лестнице» «и занимался довольно удачно починкой чиновничьих и всяких других панталон и фраков, разумеется, когда бывал в трезвом состоянии и не питал в голове какого-нибудь другого предприятия».
