Николая Васильевича Гоголя считают как украинским, так и русским писателем. Он родился в Украине, писал об Украине, часть жизни прожил в России, а также почти десять лет за границей, в Германии, Швейцарии, Италии. Используя народные рассказы, песни, думы, все свои произведения автор основывал на глубинном ощущении Украины. С большим почетом и любовью он изображает народный быт и волшебную природу украинской земли. Повесть «Тарас Бульба» впервые была напечатана в 1835 году. В ней Гоголь ярко отобразил героику, большую силу и обаяние характеров украинского народа. Создавая повесть, художник анализировал исторические документы, изучал устное народное творчество о цельном казачестве и знаменитых атаманах украинской наций. Гоголь описывает те времена, когда на украинскую землю, где жили и работали наши предки, посягала польская шляхта и вассалы османской империи. Плодородную землю Украины с трудолюбивым, талантливым народом постоянно старались захватить европейские народы, русское царство, представители мусульманской цивилизации - турки, татары. Европейские народы рассматривали украинскую нацию и казачество как надежную защиту от воинствующих кочевых орд и мусульманской угрозы.
Огнем и мечом проводилось ополячивание и порабощение украинцев, а на законодательном уровне создавались условия для преобразования крестьян и нереестровых казаков на холопов. Право на землю предоставлялось только шляхте, а крестьяне должны были ее обрабатывать в пользу панства. Такие трудные социальные условия заставляли крестьян убегать от панства в низовья Днепра, в недосягаемые для преследователей места: леса, болота, степи. С другой стороны, Крымский хан и турки постоянно нападали на украинские земли, разрушали мирный уклад крестьян: грабили, забирали в плен людей. Таким образом, в шестнадцатом столетии возникли условия для создания свободной организованной жизни за днепровскими порогами - поселение, названного «Запорожская Сечь», которое со временем приобрело признаки мощного казацкого войска и самостоятельного государства. Это войско состояло из людей, которые управляли богатством, имели чрезвычайную смелость, мужество, патриотизм, физическую мощь настоящих рыцарей. Казацкая Запорожская Сечь чем-то напоминала европейские рыцарские ордены. В Сечи были суровые, справедливые Законы, которые добросовестно соблюдало все общество.
Николай Васильевич Гоголь причины возникновения такого сурового казачьего уклада нарисовал в первых главах повести «Тарас Бульба». Он описывает времена достижения наиболее весомого успеха в контроле королевской Польши над казаками, когда король подкупал часть казацкой верхушки должностями, имениями, льготами, гетманством. Основной целью польской шляхты было посеять раздор в ячейке казачества и принудить работать на себя украинских крестьян, а также повсюду внедрять католические церкви. И ничто ляхам не помогало, так как в Сечи было такое устройство, которое не позволяло избирательно обогащаться одним казакам за счет других. Кошевой Атаман в Сечи избирался и снимался из должности по решению всей казацкой общины.
Гоголь направляет внимание читателя, прежде всего, на глубокую духовность, патриотизм, свободолюбие украинского народа. Основной действующей силой исторических событий выступают народные массы, которые могут самостоятельно сорганизоваться в борьбе за волю. Каждый, кто попадал в Сечь, становился полноценно отданным обществу и справедливому порядку, установленному там. С большой любовью и почетом изображает автор повести казаков. Это герои, верные большому делу украинского народа в стремлении воли и независимости. «Пусть же после нас живут лучше, чем мы» - так словами казака Кокубенка Гоголь прославляет смысл жизни казаков. В боевых событиях казаки обрисованы как непобедимая сплоченная общей целью сила, которая безжалостно и без страха разрушает на своем пути препятствия к своей лучшей судьбе.
Сила художественного образа Тараса Бульбы в том, что в социальном плане он является зажиточным человеком и в тот же время является надежным защитником всех притесненных и обездоленных. Он ничем не отличается от обычных обычных козаков в устройстве своей личной жизни, отличается только безграничной верой в Бога и идею казачества. Автор повести постоянно подчеркивает, что Тарас некогда не предаст казацкое сообщество из-за личной выгоды и эгоизма, не предаст стремление к свободе и независимости своего народа. Для Тараса: «Милость короля - похабная милость». Славный казацкий атаман считает, если «свой своего продает, как бездушных животных на базаре», тот заслуживает наказания - смерти и только смерти. Чтобы подчеркнуть весь драматизм и трагичность обстоятельств тех времен на Украине, Н. В. Гоголь изображает смерть сынов Тараса Бульбы Остапа и Андрея - смерть героя и смерть предателя.
Двух сынов своих с радостью встретил дома казак Тарас, и уже на второй день вместе с ними выехал на Сечь приобретать казацкую славу. Для Тараса было очень важным, чтобы сыны закалялись в битвах со врагом и стали настоящими воинами, рыцарями. Очень скоро, приобретая опыт под руководством отца, сыны стали добрыми воинами. Остап - сильный, храбрый, здравомыслящий двадцатидвухлетний казак - быстро приобретал образ предводителя. «Будет добрый полковник и еще такой, что отца за пояс заткнет», - говорил старый Тарас. Андрей, младший сын, тоже радовал глаза отца. Он был зажигательным и несдержанным казаком, увлекался романтикой походов и пьянел во время битвы. Храбрость Андрея, отвага на грани разума и постоянного риска вызвали симпатии даже у старых, закаленных в боях казаков. «И это добрый… Не Остап, а добрый, добрый тоже воин», - так говорил, радуясь за сыновей Тарас.
Но судьба казацкая нелегка. Остап погиб смертью мученика за веру и братство казацкое. Его казнили в Варшаве как одного из выдающихся проводников казачества. Даже во время смертной казни Остап не потерял достоинства и мужественно перенес истязание и принял смерть с непреодолимым духом на глазах у родного отца. Другая, предательская судьба у Андрея. Из-за страсти к красивой полячке Андрей предал казачество, перейдя на сторону отчаянных врагов Украины - польской шляхты, за что бесславно погиб от руки родного отца. «Я тебя породил, я тебя и убью…», - такой приговор сделал Тарас родному сыну. Когда размышляешь над драматизмом гибели братьев, становится жутко на душе.
Используя поступок Андрея, как наиболее впечатляющий сознание, Гоголь таким образом обращает внимание на недостаточное единство и сплоченность украинской наций, у которой есть представители, которые через жажду к ценностям, имениям, льготам и других соблазнов предают идею независимости и воли украинского народа. Такие есть, но они достойны только позора и забвения в обществе, а борцов за лучшую судьбу своего народа воспевают столетиями.
Атаман Тарас Бульба всю свою жизнь посвятил служению казацкому обществу и сечевому укладу. За казацкое дело он пожертвовал двумя своими сынами. В конце концов, и его захватили враги: «Ему прикрутили руки, увязали веревками и цепями, привязали его к огромному бревну, правую руку, для большей безопасности, прибили гвоздем и поставили это бревно ребром в расселину стены, так что он стоял выше всех и был виден всем войскам, как победный трофей удачи». И даже в свое предсмертный час Тарас не думает о себе, а старается помочь своим товарищам. Он кричит им сверху, указывая верный путь к спасению.
Таким образом, Гоголь в повести «Тарас Бульба» подчеркивает, что у украинского народа есть надежда на лучшее, пока не переведутся такие герои, как Тарас Бульба и его боевые товарищи - казаки Запорожской Сечи. Необходимо сказать, что эта повесть не понравилась царскому правительству, и в 1842 г. вышло ее второе, подвергшееся цензуре издание, которое было переработано согласно имперским требованиям и предлагалось читателю во все последующие годы.
