C большой чуткостью и заботой Короленко относился к детям. Из далекой ссылки он просил своих родных прислать книги для того, чтобы читать их детям,— сказки Пушкина, стихи Лермонтова, «Конек-Горбунок» Ершова и др. В своих произведениях он часто изображал детей. Особенной известностью пользовалась его повесть «В дурном обществе», напечатанная в журнале «Русская мысль» в 1885 году, а затем в переработанном виде под измененным названием «Дети подземелья» — в журнале «Родник» (1886). В этой повести Короленко рассказал об участи нищих, голодных, больных детей, живущих в подземелье на городском кладбище.
Знакомство и дружба с этими детьми —первый серьезный жизненный урок мальчика Васи, сына местного судьи. Он начинает понимать, что бездушные законы так называемого «порядочного общества» противоречат нормам человечности и любви. Глубоким знанием психологии ребенка проникнута повесть Короленко «Слепой музыкант», которая в сокращении издавалась и для детей. Слепой от рождения мальчик Петр Попельский ценой упорного труда побеждает свой физический недуг и, казалось бы, добивается в жизни счастья: становится знаменитым музыкантом и женится на любимой девушке — подруге детства. Однако это лишь иллюзия счастья. Подлинное счастье слепой музыкант находит тогда, когда он по-настоящему приобщается к страданиям, думам, чаяниям народным, когда начинает чувствовать себя нужным и полезным людям.
В детское чтение вошли также главы о детских годах Короленко из «Истории моего современника», рассказы «Чудная», «Сон Макара», «Огоньки». В эти же годы появилась повесть «Детство Темы», принадлежащая перу писателя-демократа Николая Георгиевича Михайловского (1852—1906), выступавшего под псевдонимом Н. Гарин. Он был инженером-путейцем и постоянно общался со строителями-рабочими и крестьянами. Не оставляя профессии инженера, он много лет занимался литературной работой. Его повесть «Детство Темы» (1892) была началом серии книг, в которых писатель создал образ молодого человека своего времени. Кроме повести «Детство Темы», в серию входили «Гимназисты» (1893), «Студенты» (1895), «Инженеры» (1906). «Детство Темы» — автобиографическая повесть. Продолжая традиции трилогии Л. Толстого «Детство», «Отрочество», «Юность», Н. Гарин поставил перед собой две цели: показать формирование характера героя и дать резкую критику той дворянско-буржуазной среды, в которой он воспитывается. Н. Гарин — глубокий знаток психологии детей и обладает умением мастерски передать тончайшие душевные движения, живую речь ребенка.
Сюжет повести «Детство Темы» построен на острых конфликтах, непрерывно возникающих между героем и окружающими его взрослыми. Благородные стремления и порывы Темы Карташова наталкиваются на жестокие условности семьи и школы. Унизительные порки дома, отвратительная муштра в школе, доносы— все это ранит душу мальчика. Тема не знает, как бороться с теми, кто унижает и мучит его, ни семья, ни школа не учат борьбе. Он мечется, делает еще больше ошибок и в конце концов вынужден прийти к покорности и примирению с обстоятельствами, со своей средой. В последующих книгах Гарин показывает, каким неприспособленным к жизни оказывается Тема Карташов. Его попытки вырваться из обывательской среды беспомощны и безуспешны.
В детское чтение вошли и некоторые «Корейские сказки», собранные Н. Гариным во время его путешествия по Корее. Эти сказки знакомят с бытом, нравами, обычаями корейского народа. с его своеобразным юмором.
Активно вторгались в сознание подрастающего поколения этих лет идеи молодой пролетарской литературы. Верная традициям передовой реалистической эстетики, исполненная революционно-романтического пафоса, пролетарская литература помогала юным читателям постичь суровую правду жизни, обнажая ее классовые противоречия. Она воспитывала у молодежи чувство социальной симпатии к трудящимся и ненависти к их угнетателям, подготавливая ее к участию в борьбе на стороне рабочего класса, внушая уверенность в его неизбежной победе.
