Создавая «Думу», Лермонтов имел в виду самую образованную и культурную часть дворянства, в недавнем прошлом давшую России декабристов, Пушкина, Грибоедова. В 30-е годы передовое дворянство утратило сначала возможность, а потом и желание бороться за изменение политического и государственного строя, ушло в себя, замкнулось в одиночестве или стало «развлекаться» в светских гостиных, не чувствуя в этом удовлетворения. Отказавшись от борьбы, дворянство уже не способно было выдвинуть из своей среды борцов. Следовательно, героев «Думы» можно считать типичными для эпохи реакции: в них воплощены наиболее характерные черты того времени - утрата былой революционности, свободолюбия, равнодушие к общественным, вопросам, смирение перед властью и отказ от борьбы. Многие современники Лермонтова вспоминают о бесплодности и бессодержательности жизни дворянского общества тех лет.

А. И. Васильчиков, секундант Лермонтова, свидетельствует: «парады и разводы для военных, придворные балы, производство в гвардейских полках и пожалование девиц во фрейлины, а молодых людей в камер-юнкеры - вот и все, чем интересовалось это общество»

Он говорит далее о немногих людях, которые сознавали пустоту этой жизни и этой среды, но, «не зная куда деться, не находя пищи ни для дела, ни для ума, предавались буйному разгулу… лучшие из офицеров старались вырваться… на Кавказ, а молодые люди, привязанные родственными связями к гвардии и к придворному обществу, составляли группу самых бездарных и бесцветных парадеров и танцоров».
А вот о чем пишет в своих воспоминаниях В. В. Боборыкин: «…Я в 1840 году находился в годовом отпуску, тратя время на обеды, поездки к цыганам и загородные гулянья и почти ежедневные посещения Английского клуба, где играл в лото… Грустно вспомнить об этом времени, тем более, что меня постоянно преследовала скука и бессознательная тоска. Товарищами этого беспутного прожигания жизни и мотовства были молодые люди лучшего общества и также скучавшие, как я… И вот в их-то компании я… в 1840 г. встретил М. Ю. Лермонтова… Мы друг другу не сказали ни слова, но устремленного на меня взора Михаила Юрьевича я и до сих пор забыть не могу: так и виделись в этом взоре впоследствии читанные мною его слова:

* Печально я гляжу на наше поколенье,
* Его грядущее иль пусто, иль темно…

Такими людьми были Герцен, Огарев, Лермонтов. Правда, в «Думе» Лермонтов, говоря от имени всего поколения, не выделяет себя из его среды. Но учащиеся уже достаточно знают о поэте, чтобы понять, что Лермонтов никогда не смирялся перед властью, не отказывался от борьбы. Учащиеся видели, с какой ненавистью писал он о высшем обществе, избрав в качестве орудия борьбы с ним «кинжал поэзии». Не было у него и равнодушия к жизни, случайной любви и случайной ненависти, как у героев «Думы». Напротив, он умел страстно любить и страстно ненавидеть, доказательство этому -, его стихи «Смерть поэта», «1-е января» и др. Следовательно, нельзя отождествлять некоторых представителей передового дворянства и самого автора с героями «Думы».