В пьесе «Маскарад» проявилось прекрасное знание законов сценического действия и во всем блеске открылся талант М.Ю.Лермонтова как драматурга. Одновременно здесь выразился его критический подход к изображению «двойной» жизни верхов России. Пьеса по праву вошла в историю русской драмы и театрального искусства. Исследователь Д.Е.Максимов заметил: «Эта драма - романтическое произведение с мятежным романтическим героем, с бушеванием трагических страстей, с лирической партией чистосердечной и прелестной героини, с Мефистофелем, скрывающимся под маской бытового персонажа (Казарин), с таинственным незнакомцем, одержимым «долгом мести», и с отравлением». Все признаки романтического мировосприятия свойственны «Маскараду» Лермонтова. В характерах персонажей он выделяет обычно одну ведущую черту и максимально укрепляет ее. Испытываемые ими чувства доводятся до крайнего накала и превращаются в кипящие страсти.
Мстительный незнакомец живет одним стремлением - отомстить Арбенину. Арбенин швырнул Звездичу карты в лицо, Звездич скомпрометирован и поэтому готов участвовать в любой интриге, лишь бы отомстить обидчику. В этой среде Арбенин выделяется действительно незаурядными способностями, но и он живет одной страстью. И когда ему показалось, что его жена неверна ему, он присвоил себе право судить и казнить единолично. Как ни презирает он светскую толпу, но и он живет по ее законам и отравляет Нину. При всем том этой романтической драме присущи некоторые особенности, отличающие ее от безусловно романтических произведений. Антидворянская направленность пьесы была замечена театральной цензурой, упорно воспрещавшей ее постановку на сцене.
Лермонтов соглашался смягчить некоторые из резких характеристик, но отказался превратить свою драму в произведение с благополучной развязкой. Не могло быть благополучного разрешения конфликта для Арбенина. По мнению литературоведов, герой драмы - «плоть от плоти этой среды: порвав с ней, он не смог освободиться от ее представлений и психологии». Заподозрив Нину в измене, он уже не в силах избавиться от ошибочного предположения, «не может поверить в невинность «ангела», любовь к которому стала его последним прибежищем».
Поступки и раздумья Арбенина, а также суждения других персонажей свидетельствуют о том, что Лермонтов не намеревался ограничить свою творческую задачу лишь критикой светского общества. В процессе сценического действия постепенно выдвигается на первый план большая философская проблема. Поэт обнаруживает, что в мире безраздельно царствует зло. Оно кажется изначальным и вечным элементом мироздания. Но ведь эта власть зла противоречит понятию о справедливости! Зло должно быть так или иначе «отменено».
Лермонтову не удалось увидеть свою драму на сцене. Не была она и опубликована при его жизни. Лишь много десятилетий спустя она прочно вошла в репертуар театров России.
