Сюжетное строение повести подобно древнерусским хождениям святых: влияние былинного эпоса проявляется в самом герое — русском богатыре Иване Северьяныче Флягине. Предназначение былинного богатыря - совершение подвига, патриотического и христианского. Иван Северьяныч следует своему предназначению: ему «за народ очень помереть хочется». Сюжет произведения — описание жизни и испытаний, которые выпадают на долю героя, человека неординарного, с крайне противоречивым и сильным характером.