Рассказ основан на исторически достоверном материале. Лесков услышал эту историю в девятилетнем возрасте, и она произвела на него тягостное и неизгладимое впечатление. Через несколько десятилетий (1883 г.) был написан рассказ «Тупейный художник». Автор не стремился к точной передаче деталей, а воссоздавал типическую картину.