«Песня о Гайавате» (1855) Генри Лонгфелло открыла европейцам поэтическое видение Америки. А «Песни о рабстве» (1842) этого же автора подняли аболиционистское движение, в котором профессор Гарвардского университета Лонгфелло принимал активное участие. Лонгфелло являлся сторонником свободы и демократии, а впрочем, его творчество является глубоко религиозным. Он утверждает ненасильственные пути достижения справедливости. «Он призывал людей к любви, миру и братству», - утверждал И. Бунин, который всю жизнь переводил американского поэта.
«Песню о Гайавате» Г. Лонгфелло создал на основе фольклора индейцев. Он мечтал о единой американской нации, в которой люди не будут разделенными, согласно цвету кожи, поэтому индейские легенды о добром богатыре Гайавате Лонгфелло считал американскими национальными легендами. Индейский фольклор воспринимался американскими романтиками как один из источников развития сугубо американской культуры, которая в отличие от британской, объединяет в себе песни и легенды не только бывших англичан, шотландцев, ирландцев, немцев, французов и голландцев, а и фольклор выходцев из Африки, который наслоился на культуру коренных жителей континента.
Образ Гайаваты является историческим. Этот «индейский Христос» жил в ХV ст. и был одним из вождей североамериканских жителей. Индейцы считали, что Гайавата происходил от богов, был их посланцем, поэтому в легендах и песнях о нем так много фантастических элементов, начиная от сверхчеловеческой физической силы человекобога, и заканчивая его же необыкновенной мудростью (при жизни Гайавата успел сделать множество изобретений, которые существенно улучшили жизнь его народа ).
Лонгфелло осмысливает фигуру Гайаваты в романтическом ключе: индейский вождь разговаривает с растениями и животными, называет их своими «братьями и сестрами». Природа в поэме выполняет не просто функцию фона, она является особым обществом, в котором живут яркие личности - умелые строители бобры, запасливые белки, веселые косули. Жители прерий ведут независимое существование, общаются с людьми по неписаным давним законам. В поэме детально представлен быт индейских поселков, показан традиционный уклад их жизни
Как и всякий романтик, Лонгфелло модифицирует действительность согласно собственному морально-эстетическому идеалу. Идеализированной жизни ирокезов должен прийти конец, так как в Америку приближаются корабли с белыми поселенцами. Лонгфелло вспоминает о кровавых расправах с индейцами, но не это является главным для него. Главным является завещание Гайаваты, который, отходя на небо, завещает своему народу не оказывать сопротивление христианам. Апофеозом принятия христианства индейскими племенами завершается поэма.
