Творчество Н. А. Некрасова в области детской поэзии было Новым шагом в ее развитии. Великий поэт-демократ создал большой цикл стихотворений для детей, отразив в нем идеи и требования современной ему демократической педагогики и революционно-демократического направления в реалистической литературе того времени. Хорошо понимая значение детского чтения в формировании личности ребенка, ее гражданских качеств, Некрасов адресовал свои стихи тем, на кого он возлагал большие надежды в свершении грядущих судеб России,- крестьянским детям.
Стихам поэт придал новую, никем до него не разработанную форму, близкую к разговорной крестьянской речи. В детскую поэзию он ввел выразительный народный язык. Одно из стихотворений Некрасова «Дедушка Мазай и зайцы» (1870). В нем поэт-гражданин раскрывает маленьким читателям поэзию крестьянской жизни, внушает им любовь и уважение к простому народу, показывая душевную щедрость таких самобытных натур, как дедушка Мазай. Стихотворение написано в форме доверительного рассказа поэта, страстного охотника, о своем спутнике, тоже охотнике,- старом Мазае. Как всякий охотничий рассказ, эта поэтическая история изобилует подробностями почти невероятного, но тем не менее правдивого случая. Рассказчик ведет повествование с обстоятельностью балагура, стремящегося убедить своих слушателей в правдивости истории:
* В августе, около Малых Вежей
* С старым Мазаем я бил дупелей.
* Как-то особенно тихо вдруг стало,
* На небе солнце сквозь тучу играло.
* Тучка была небольшая на нем,
* А разразилась жестоким дождем!Эта несущественная подробность - то, что случился сильный дождь из небольшой тучки,- должна придать описанию особую достоверность. Рассказ о старом, добродушном и добром Мазае и его деревеньке сразу становится притягательным центром стихотворения. Побочные истории лишь придают изложению разговорную непринужденность. Речь не утомляет маленького читателя: его внимание переключается с предмета на предмет. Здесь и меткие замечания о вечернем пении пеночки, и уханье удода - «словно как в бочку пустую», о сыче - «рожки точены, рисованы очи». Здесь и крестьянский «анекдот» о каком-то Кузе, который сломал курок у ружьишка и затравку поджигал спичками; о другом «зверолове», который, чтобы не зябли руки, таскал с собой на охоту горшок с угольками. Поэт предоставляет слово и самому Мазаю:
* Я от Мазая рассказы слыхал.
* Дети, для вас я один записал…
Рассказывает Мазай о том, как весной, в половодье, плыл он по разлившейся реке и подбирал зайчишек: сначала снял нескольких с островка, на котором зайцы столпились, чтобы спастись от подступавшей кругом воды, затем подобрал зайца с пня, на котором, «лапки скрестивши», стоял «горемыка», ну а бревно с десятком сидевших на нем зверюшек пришлось зацепить багром - в лодку бы все они не поместились.
В рассказе Мазая добрый юмор, подлинная любовь ко все,му живому, в нем нет «жалостливых», слезливых интонаций. Это речь реального, живого человека-гуманиста, рачительного хозяина и доброго охотника, которому честь и доброе сердце не позволяют пользоваться бедой, пришедшей к зверькам. Выпустив зайцев, Мазай «ухнул» им вслед:
* «Живей, зверишки!
* Смотри, косой, Теперь спасайся,
* А чур зимой Не попадайся!
* Прицелюсь - бух! И ляжешь… Ууу-х!..»
