«Саша» (1855), занявшая третий отдел сборника, была первой поэмой в творчестве Некрасова. В центре ее — проблема формирования демократических убеждений у представителей передовой молодежи. Ранее эта же проблема уже решалась поэтом и в лирике («Родина»), и в прозе («Жизнь и похождения Тихона Тростникова»), но только в «Саше» впервые у Некрасова выясняется коренное различие между либерализмом и демократизмом. Гложет поэмы, включающий обширные авторские отступления, характеристики действующих лиц, замечательные картины природы, строится на истории взаимоотношений Агарина и молодой девушки Саши, дочери небогатых соседей либерального помещика. Герой поэмы не выдерживает суровых жизненных испытаний, наступивших после 848 г. в период «мрачного семилетия», и отходит от былых свободолюбивых взглядов. Если во время первой встречи Сашей он убеждал ее: «Солнышко правды взойдет над землею!», то затем решительно отказывается от просветительской веры в добро и благородство человека: «Род человеческий низок и зол». Агарин (неизменной рифмой к которому было слово «барин») органически включается в типологический ряд «лишних людей». Ему

противопоставлена Саша с ее стихийной жаждой новой жизни. Показательно для позиции автора, что поэма названа именем не героя, а героини, что создавало определенный контраст с романом Тургенева «Рудин», опубликованным впервые одновременное «Сашей» в журнале «Современник» (1856, № 1 ).