Обратимся прежде всего к характеру героини. Лариса — мягкая, чистая девушка. Она способна чувствовать прекрасное, одарена художественным талантом — певческим и музыкальным. Лариса с трудом может понять, что в обществе, где она по воле матери должна вращаться, все определяют деньги, деньги и еще раз деньги. Она ищет подлинной, возвышенной любви и, как ей кажется, находит ее в лице «блестящего барина» Сергея Сергеевича Паратова, из помещика в соответствии с духом времени переквалифицировавшегося в предпринимателя-судовладельца, но целиком сохранившего барскую психологию. Лариса думает, что Паратов любит ее так же искренне и безоглядно, как она его. Лариса бедна, приданого за ней нет, и в мире, где хотят купить всё, товаром становится ее красота, о чем героиня до поры даже не подозревает. Но избранник Ларисы, не обладая деловой хЬаткой миллионщиков из купцов, вроде Кнурова и Вожеватова, уже успел вполне усвоить их мораль. Неслучайно он признается Кнурову: «У меня, Мокий Парменыч, ничего заветного нет; найду выгоду, так все продам, что угодно».
Лариса верит, что ее возлюбленный — человек широкой души, способный подняться над узкими материальными интересами. Она прямо заявляет своему жениху мелкому чиновнику Юлию Капитонычу Карандышеву: «Сами по себе вы что-нибудь значите, вы хороший, честный человек; но от сравнения с Сергеем Сергеичем вы теряете все... Сергей Сергеич... это идеал мужчины». Здесь любовь застила глаза Ларисе. Критически взглянуть на Паратова она уже не в состоянии. Между тем Сергей Сергеич — вовсе не тот идеальный человек, каким представляет его влюбленная девушка. Даже так поразивший Ларису эпизод с кавказским офицером, когда Паратов, дабы продемонстрировать свое хладнокровие и меткость, стрелял в монету, которую она держала в руке, говорит просто о бахвальстве, ради которого Сергей Сергеич, не колеблясь, рискует и своей и чужой жизнью. И бедным помогает Паратов не по зову души, а из стремления сработать на публику, продемонстрировать той же Ларисе бескорыстие и широту натуры. В финале героиня прозревает, что и приводит ее к трагедии.
Паратов соблазняет Ларису, уже решившую выйти замуж за Карандышева. Сергей Сергеич публично унижает ее жениха. Лариса окончательно разочаровывается в Юлии Капитоныче и говорит Паратову: «У меня один жених: это вы». Однако разорившийся помещик-предприниматель, хотя и любит девушку, но уже давно не волен в своих поступках. Сначала он пытается уверить Ларису, что его страсть к ней была лишь минутным увлечением, но потом признается, что вынужден был жениться на нелюбимой женщине ради богатого наследства:
«Паратов. ...Допускаете ли вы, что человек, скованный по рукам и по ногам неразрывными цепями, может так увлечься, что забудет все на свете, забудет и гнетущую его действительность, забудет и свои цепи?
Лариса. Ну, что же! И хорошо, что он забудет.
Паратов. Это душевное состояние очень хорошо, я с вами не спорю; но оно непродолжительно. Угар страстного увлечения скоро проходит, остаются цепи и здравый рассудок, который говорит, что этих цепей разорвать нельзя, что они неразрывны.
Лариса (задумчиво). Неразрывные цепи! (Быстро.) Вы женаты?
Паратов. Нет.
Л ар и с а. А всякие другие цепи — не помеха! Будем носить их вместе, я разделю с вами эту ношу, большую половину тяжести я возьму на себя.
Паратов. Я обручен.
Лариса. Ах!
Паратов (показывая обручальное кольцо). Вот золотые цепи, которыми я скован на всю жизнь.
Лариса. Что же вы молчали? Безбожно, безбожно! (Садится на стул.)
Паратов. Разве я в состоянии был помнить что-нибудь! Я видел вас, и ничего более для меня не существовало».
На самом деле «идеальный мужчина» Сергей Сергеич превосходно все сознавал и точно рассчитывал свои действия. Лариса для него — только красивая вещь, игрушка, которую вдруг отнял какой-то ничтожный Карандышев. Паратов решил показать Юлию Капитонычу, кто в доме хозяин, и отбил у него невесту. В последнем же разговоре с Ларисой Сергей Сергеич выступает в роли не пылкого влюбленного, а вполне рассудительного человека. Он даже не соизволил, дабы не компрометировать себя, проводить потрясенную девушку домой, спокойно передоверив эту миссию пьянице и бездельнику Робинзону. А ведь проводи ее Паратов до дому, Лариса избежала бы гибели от пули Карандышева. Нет, не любит ее тот, за кем Лариса была готова безоглядно идти и в огонь и в воду. Для Паратова она — действительно, только мимолетное увлечение.
И все-таки не разочарование в былом возлюбленном губит несчастную бесприданницу. К трагической развязке приводит осознание Ларисой того, что все знакомые мужчины рассматривают ее как дорогую красивую вещь, которую можно купить или заполучить за деньги либо каким-то иным образом.
Она произносит знаменитое: «Вещь... да, вещь! Они правы, я вещь, а не человек... Всякая вещь должна иметь хозяина, я пойду к хозяину». Когда Лариса предупреждает Паратова: «Для несчастных людей много простора в Божьем мире: вот сад, вот Волга. Здесь на каждом сучке удавиться можно, на Волге — выбирай любое место. Везде утопиться легко, если есть желание да сил достанет», она еще всерьез не думает о самоубийстве. Слова о Волге и саде призваны скорее напугать возлюбленного, заставить его принять наконец решение, как казалось Ларисе, благоприятное для нее. Но когда Кнуров предлагает ей роль своей содержанки, со значением подчеркивая: «Для меня невозможного мало», мысли о смерти становятся реальными.
Лариса размышляет: «Расставаться с жизнью совсем не так просто, как я думала. Вот и нет сил! Вот я какая несчастная! А ведь есть люди, для которых это легко. Видно, уж тем совсем жить нельзя; их ничто не прельщает, им ничто не мило, ничего не жалко. Ах, что я!.. Да ведь и мне ничто не мило, и мне жить нельзя, и мне жить незачем! Что ж я не решаюсь? Что меня держит над этой пропастью? Что мешает? (Задумывается.) Ах, нет, нет... Не Кнуров... Роскошь, блеск... нет, нет... я далека от суеты... (Вздрогнув.) Разврат... ох, нет... Просто решимости не имею. Жалкая слабость: жить, хоть как-нибудь, да жить... когда нельзя жить и не нужно. Какая я жалкая, несчастная. Кабы теперь меня убил кто-нибудь... Как хорошо умереть... пока еще упрекнуть себя не в чем. Или захворать и умереть... Да я, кажется, захвораю. Как дурно мне!.. Хворать долго, успокоиться, со всем примириться, всем простить и умереть... Ах, как дурно, как кружится голова».
А тут Карандышев рассказывает невесте, как Кнуров и Вожеватов разыгрывали ее в орлянку, как дорогую вещь, вынести унижения Лариса уже не в состоянии. Покровительство Юлия Капитоныча для нее оскорбительно. Зато этот человек, для которого жена, вхожая в круг местных миллионеров, должна была стать средством преодоления собственного комплекса неполноценности, помогает Ларисе, сам того не сознавая, осуществить сокровенное желание: «Кабы теперь меня убил кто-нибудь...» Героине претит жизнь в мире наживы, она хочет сохранить чистоту, уйти, не запятнав душу и тело развратом, не сделав собственную красоту товаром. Это, а не несчастная любовь к Паратову, заставляет Ларису искать смерти.
И в минуту кончины она проявляет подлинное благородство, спасая своего убийцу от суда. Лариса убеждает столпившихся вокруг нее Паратова, Кнурова, Вожеватова — главных действующих лиц драмы и истинных виновников своей гибели: «Это я сама... Никто не виноват, никто... Это я сама». Паратова, наконец, прорывает. Сохранив остатки былого чувства к Ларисе, он исступленно кричит поющим цыганам: «Велите замолчать! Велите замолчать!» Но умирающая Паратову и остальным нисколько уже не верит. У нее еще хватает сил с иронией оспорить паратовское распоряжение: «Нет, нет, зачем!.. Пусть веселятся, кому весело... Я не хочу мешать никому! Живите, живите все! Вам надо жить, а мне надо... умереть... Я ни на кого не жалуюсь, ни на кого не обижаюсь... вы все хорошие люди...» И заканчивает глубоко искренним признанием: «Я вас всех... всех, люблю», посылает последний поцелуй. А веселье продолжается, и венчает пьесу «громкий хор цыган». Ларисе на этом празднике жизни места так и не нашлось.
Ларисе Огудаловой пришлось испытать равнодушие и жестокость окружающих, пережить любовную драму, и в результате она гибнет, так же как и героиня «Грозы». Но при кажущейся схожести Лариса Огудалова — обладательница совсем иного характера, нежели Катерина Кабанова. Девушка получила великолепное образование. Она умна, утонченна, образованна, мечтает о красивой любви, но изначально ее жизнь складывается совсем иначе. Она бесприданница. Мать Ларисы очень корыстолюбива. Она торгует красотой и молодостью своих дочерей. Старшие сестры Ларисы уже «пристроены» благодаря заботам оборотистой родительницы, но, к сожалению, их жизнь складывается весьма и весьма трагично.
Лариса Огудалова влюбляется в «блестящего барина» Сергея Сергеевича Паратова. Она искренне считает его идеалом мужчины. Барин обладает состоянием, он полностью соответствует представлению о знатном и образованном человеке. Внутренняя сущность его раскрывается позже. Лариса молода, неопытна, поэтому она попадается в ловушку Паратова, губит себя. Она не обладает сильным характером и становится игрушкой в руках окружающих. Дело доходит до того, что девушку разыгрывают в орлянку. Окружающие считают ее вещью, дорогой и красивой забавой, а ее возвышенная душа, красота и талант оказываются не важны. Карандышев говорит Ларисе: «Они не смотрят на вас, как на женщину, как на человека... они смотрят на вас, как на вещь».
Она сама соглашается с этим: «Вещь... да, вещь! Они правы, я вещь, я не человек...».
Лариса обладает пылким сердцем, она искренна и эмоциональна Она щедро дарит свою любовь, но что получает взамен? Для своего любимого человека Лариса является очередным развлечением, забавой. От отчаяния она даже соглашается принять условия Кнурова.
Гибель является своего рода спасением для Ларисы, спасением духовным, разумеется. Столь трагичный финал спасает ее от тяжелого выбора, который она пытается сделать, спасает от нравственной гибели и падения в пропасть, именуемую развратом.
