Прослушав «Грозу» в чтении автора, Тургенев писал в 1859 г., что эта пьеса — «удивительнейшее, великолепнейшее произведение русского, могучего, вполне овладевшего собой таланта». Время подтвердило справедливость столь высокой оценки. Ни в одной из предшествующих пьес драматурга русская жизнь не была еще показана так широко, как в «Грозе». Это нашло отражение даже в ее построении. Действие пьесы не замкнуто в пределах одного дома или одной семьи. Оно как бы распахнуто, вынесено на всеобщее обозрение — на бульвар, площадь, набережную.
Достаточно вспомнить, что из пяти актов пьесы только один происходит в доме Кабановых. Природа прямо включена в сюжет как один из важных элементов. Очарование летней ночи, трагически предчувствия неизбежной грозы — все это способствует созданию напряженной эмоциональной атмосферы, в которой развиваете, действие. Одним из главных героев пьесы становится Волга вольная и неукротимая сила, с которой сравнивается Катерина!
«Гроза» по существу представляет собой новый жанр, дотоле неведомый в русской драматургии. Это трагедия, построенная не на историческом, а на современном материале. Вопрос о жанре является очень важным: жанр подсказывает, в каком следует понимать и истолковывать художественное произведение. На протяжении всего XIX в. «Гроза» рассматривалась как бытовая драма, что и предопределяло повышенное внимание к быту, к подробностям определенной исторической эпохи. Между тем «Гроза» — явление большего эстетического масштаба. Катерина — не просто жертва семейного гнета, конфликт в пьесе носит более всеобщий характер, точно обозначенный в заглавии Добролюбова. Трагедия отличается от бытовой или психологической драмы не только объективно-трагическим конфликте (включающим неразрешимое противоречие между идеалом и действительностью), но и особым художественным способом отражения жизни, особым поэтическим строем повествования. В этом отношении нельзя не учитывать народно-поэтическую основу «Грозы».
Народные песни у Островского становятся мощным средством выражения человеческих переживаний, помогают раскрывать те или иные сюжетно-психологические ситуации. Характерно, что наиболее поэтическая героиня «Грозы» — Катерина в пьесе не поет. Она так внутренне близка к миру русского фольклора, который во многом определяет ее характер, поведение, поступки, так органически связана с ним, что не было даже необходимости заставлять ее петь какую-то конкретную песню. Давая отзыв но поручению Петербургской академии наук о «Грозе», Гончаров писал: «Не опасаясь обвинения в преувеличении, могу сказать по совести, что подобного произведения, как драмы, в нашей литературе не было».
