Среди других героев пьесы Кулигин, часовщик-самоучка, изобретающий перпетуум-мобиле, стоит особняком. Он в значительной степени отличается от окружающих. И поэтому отношение к нему со стороны других персонажей также совершенно особое. Буквально в самом начале пьесы читатель получает возможность познакомиться с восторгом Кулигина, который тот выражает, любуясь на красоту родной природы. Эта сцена свидетельствует о том, что у Кулигина богатый внутренний мир. Ведь в произведении практически никто, за редким исключением, не обращает внимания на красоту окружающего мира.

Кулигин прекрасно осведомлен о том, что происходит в Калинове. Он уже немолодой человек, поэтому ему легко разобраться в характере окружающих его людей. Он дает им меткие и довольно-таки резкие характеристики. Именно благодаря Кулиги-ну читатель знакомится с историей Бориса, с отношениями, которые складываются между Кудряшом и его хозяином, купцом по фамилии Дикой. На первый взгляд, Кулигин выглядит очень умным и образованным человеком. Действительно, он резко критикует царящие в городе порядки. Он называет вещи своими именами, ничего не приукрашивает: «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие! В мещанстве, сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной, не увидите. И никогда нам, сударь, не выбиться из этой коры!».

Кулигин совершенно точно характеризует Кабаниху: «Ханжа, сударь! Нищих оделяет, а домашних заела совсем».

И буквально сразу же Кулигин удивляет читателя заявлением о том, что хочет найти «перпету-мобиль». Для Кулигина его изобретения намного важнее, чем все, что его окружает. Кулигин прекрасно понимает, насколько отвратительны нравы, царящие в городе. Он не желает и не может хоть как-то с этим бороться.

В социальном плане Кулигин абсолютно инертен. Его несуществующее и практически невозможное изобретение для него является главным. И это совершенно бесполезное занятие даже как-то возвышает Кулигина над обществом, среди которого он вынужден жить. Все люди в городе Калинове погрязли в суете, мелочности, ханжестве, зависти и злобе. А он один имеет цель, к которой стремится. Правда, цель слишком уж неосуществимая. Не случайно Борис говорит о нем: «Жаль его разочаровывать-то! Какой хороший человек! Мечтает себе и счастлив».

Действительно, каждый сам ищет себе занятие по уму и способностям. Если такового занятия не находится, человек рискует стать самым несчастным, погрязнуть в скуке и пошлости окружающего мира. Кулигин не таков. Он, в своем роде, является хозяином своей жизни. Он избегает общения с теми людьми, которые его не устраивают. Вместо этого Кулигин занимается своими изобретениями. Но есть ли кому-то от этого польза?

Любое дело можно назвать положительным не по его замыслу, а лишь по его результату. Кулигин, на первый взгляд, занят благородным делом. Он старается изобрести вечный двигатель, который, несомненно, совершил бы настоящий переворот в науке. Но все идеи Кулигина — это только бесплодные мечты, поэтому ничего хорошего никому они не приносят.

Интересна характеристика, которую Кулигин дает горожанам: «Вот какой, сударь, у нас городишко! Бульвар сделали, а не гуляют. Гуляют только по праздникам, и то один вид делают, что гуляют, а сами ходят туда наряды показывать. Только пьяного приказного и встретишь, из трактира домой плетется. Бедным гулять, сударь, некогда, у них день и ночь забота. И спят-то всего часа три в сутки. А богатые-то что делают? Ну, что бы, кажется, им не гулять, не дышать свежим воздухом? Так нет. У всех давно ворота, сударь, заперты и собаки спущены. Вы думаете, они дело делают либо богу молятся? Нет, сударь! И не от воров они запираются, а чтоб люди не видали, как они своих домашних едят поедом да семью тиранят».

Из такой характеристики становится ясно, насколько мало Кулигин ценит и уважает окружающих. Впрочем, жителей Калинова и уважать-то не за что. Они погрязли в разврате и пьянстве. Они жестоки и безнравственны. Конечно, Кулигин все это понимает, вот и держится в стороне. Единственное, на что хватает душевных сил Кулигина, — так это на то, чтобы просить купца Дикого об установлении часов на бульваре. Для этого требуется десять рублей. Разумеется, купец отказывает. Ему эти часы ни к чему. Диалог между Кулигиным и Диким наводит на тягостные мысли. умный, образованный человек унижается перед никчемным тупицей. И при этом невежественный купец еще и смеет указывать Кулигину его место. В результате Кулигин говорит: «Нечего делать, надо покориться! А вот когда будет у меня миллион, тогда я поговорю».

Становится ясно, что при всех положительных качествах у Кулигина не хватает сил для какой бы то ни было борьбы. Он даже не может отстоять свое достоинство перед купцом, унижающим его. Кулигину проще махнуть на все рукой, чем приложить какие-то усилия.

Уже после того, как Катерина во всем признается своему мужу и свекрови, Кулигин встречается с Тихоном. Они обсуждают случившееся. Тихону сейчас очень тяжело. Сам он готов простить свою жену, но Катерине намного больше достается от злобной свекрови. Кулигин пытается дать Тихону добрый совет: «Пора бы уж вам, сударь, своим умом жить». Но что значит такой совет для человека, привыкшего всегда полагаться на чужое мнение? Муж Катерины настолько слабохарактерен, что просто не может пойти против воли своей матери, Кулигин пытается его в чем-то убедить, но снова ему не хватает сил.

После смерти Катерины именно Кулигин говорит всем собравшимся: «Вот вам ваша Катерина. Делайте с ней что хотите! Тело ее здесь, возьмите его; душа теперь не ваша: она теперь перед судией.