В этом названии скрывается глубокий смысл. Впервые это слово мелькнуло в сцене прощания с Тихоном. Он говорит: «...Недели две никакой грозы надо мной не будет». Тихону хочется хотя бы ненадолго избавиться от чувства страха и зависимости. Под грозой в произведении подразумевается страх и освобождение от него. Это страх, нагоняемый самодурами, — страх возмездия за грехи. «Гроза-то нам в наказание посылается», — поучает Дикой Кулигина. Власть этого страха распространяется на многих героев драмы и не проходит даже мимо Катерины. Катерина религиозна и считает грехом то, что она полюбила Бориса. «Я и не знала, что ты так грозы боишься», — говорит ей Варвара. «Как, девушка, не бояться! — отвечает Катерина. — Всякий должен бояться. Не то страшно, что убьет тебя, а то, что смерть вдруг застанет, какая ты есть, со всеми твоими грехами...» Один лишь механик-самоучка Кулигин не боялся грозы, видел в ней зрелище величественное и красивое, но вовсе не опасное для человека, который легко может унять ее разрушительную силу с помощью простейшего шеста-громоотвода. Обращаясь к толпе, объятой суеверным ужасом, Кулигин говорит: «Ну чего вы боитесь, скажите на милость. Каждая теперь травка, каждый цветок радуется, а мы прячемся, боимся, точно напасти какой!.. У вас все гроза!.. Изо всего-то вы себе пугал наделали. Эх, народ. Я вот не боюсь».

Если в природе гроза уже началась, то в жизни по дальнейшим событиям видно ее приближение. Подтачивает «темное царство» разум, здравый смысл Кулигина; высказывает свой протест Катерина: хотя и бессознательны ее действия, но она не хочет примириться с мучительными условиями жизни и сама решает свою судьбу: она бросается в Волгу. Во всем этом заключается главное значение реалистического символа, символа грозы. Тем не менее, он неоднозначен. В любви Катерины к Борису есть что-то стихийное, природное, как и в грозе. Однако, в отличие от грозы, любовь приносит радость; впрочем, у Катерины это не так, хотя бы потому, что она замужняя женщина. Но Катерина не боится этой любви, как не боится грозы Кулигин. Она говорит Борису: «...Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?» Гроза скрыта в самом характере героини, она сама говорит, что еще в детстве, кем-то обиженная, убежала из дома и уплыла одна в лодке по Волге.

Пьеса была воспринята современниками как острое обличение существующих в стране порядков. Добролюбов так говорил о драме Островского: «...»Гроза» есть, без сомнения, самое решительное произведение Островского... В «Грозе» есть что-то освежающее и ободряющее. Это «что-то» и есть, по нашему мнению, фон пьесы, указанный нами и обнаруживающий шаткость и близкий конец самодурства...»

В это верил и сам драматург, и его современники.

А. Н. Островский - крупнейший драматург второй половины 19 века. В его пьесах отражены практически все стороны русской жизни. Он один из первых дал широкое описание купечества в России. Свою драму «Гроза», Александр Николаевич написал под впечатлением от путешествия по Волге. Эту пьесу можно смело назвать жемчужиной русской литературы. В ней главное место занимает описание быта и нравов купечества, но и роль пейзажа тоже немаловажна.

Сама драма начинается с рассказа Кулигина о красоте природы в городе Калинове: «... Вот братец ты мой, пятьдесят лет я каждый день гляжу за Волгу и всё наглядеться не могу». Но это великолепие нарушено жестокими нравами и какой-то духотой перед началом грозы. Кулигин говорит: « Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!» Порядки в Калинове устанавливают два главных и богатых человека, по словам Добролюбова, представители «темного царства»: Кабанова и Дикого. Кабанова - «ханже, нищих оделяет, а домашних заела совсем» - говорит Кулигин в разговоре с Борисом. И правда, при первом появлении Марфы Игнатьевны на сцене мы слышим властные интонации хозяйки дома, привыкшей к беспрекословному повиновению. Она донимает близких не столько бранью, сколько вечными упреками за непочтительность, непослушание. Кабанова гневается, так как чует ее сердце какое-то неблагополучие вокруг, какие-то веяния, ей глубоко враждебные. Даже в своей семье, где безропотно ей подчиняются, она видит пробуждение новых чувств, новых отношений, несмотря на то, что ее сын Тихон говорит: «Да я маменька и не хочу своей волей жить.»

Кабанова является самой влиятельной женщиной в городе, ей даже подчиняется сам Дикой - знатный купец Калинова. Они оба злые, жестокие люди, но Дикого отличает беспридельная жадность. Он прибрал к рукам деньги собственного племянника и говорит, чтобы тот подчительнее к нему относился, если хочет получить их обратно. Крестьянам, Савел Прокофьевич денег совсем не платит. Кулигин рассказывает о мужиках, которые пришли к городничему жаловаться, «что Дикой ни одного из них путем не разочтет». Также, как и Кабаниха, он получает удовольствие, унижая людей, подчиняя их своей воле. Нужно отметить, что Дикой боится Марфу Игнатьевну, Савел Прокофьевич позволяет себе повысить голос на Кабаниху и в ответ слышит: «Ну ты не очень горло-то распускай! Ты найди подешевле меня! А я тебе дорога!»

В драме на путь борьбы с самодурством встает Катерина - невестка Кабановой, девушка из купеческой семьи, которая насильно была выдана замуж. Она с нежностью и грустью вспоминает о своих деньках, проведенных в родительском доме, о прошедшем беззаботном времени: «Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле. Маменька во мне души не чаяла, наряжала меня, как куклу, работать не принуждала...» После замужества Катерина оказалась в неволе, ее светлая и чистая душа все время тянулась на свободу, она хотела вырваться из крепких тисков свекрови. И несмотря на все то, что ей приходилось терпеть, она говорила: «А уж коли очень мне здесь опостынет, так не удержать меня никакой силой». Тяжело Катерине в доме Кабановой, стремящейся привести к полной покорности домашних и прежде всего своеправную Катерину. Но чем больше унижают ее, тем сильнее пробуждается порыв к свободе, любви и счастью. Полюбить Тихона она не может, он не способен защитить свою жену от нападок своей матери, так как сам является орудием в ее руках. Поэтому в чувстве к Борису выражается и смертельная тоска от однообразной жизни, и горячие желание воли, простора. Полюбив всей душой, Катерина не хочет и не может притворяться да обманывать, то есть приспосабливаться к «темному царству».

Она делает попытку найти помощь, поддержку у любимого человека: «Возьми меня с собой отсюда» - просит она Бориса и слышит в ответ: «Нельзя мне Катя. Не по своей воле еду: «дядя посылает». Таким образом для Катерины осталось два выхода: один - жить с мужем, покоренной и растоптанной, другой - уйти из жизни. Она выбрала последний - освобождение ценой смерти.

После того, как Катерина ушла из жизни, жители города Калинова увидели все, происходящее у них. Даже послушный и покорный сын Кабанихи Тихон прозрел, он осмеливается обвинить мать в смерти своей любимой жены, склоняясь над ее безжизненным телом: «Маменька, вы ее погубили! Вы, Вы, Вы...» Жители города Калинова как бы сами создали эту трагическую ситуацию, не сумев, побоявшись вовремя выступить против самодурства и зла!