Основоположник французской литературы романтизма, «учитель всего пишущего поколения», по словам А. С. Пушкина, Франсуа Рене Огюст де Шатобриан происходил из знатной, но обедневшей дворянской семьи. В молодости он увлекался просветительской философией, но не принял французскую революцию и уехал в Америку, по возвращении, в 1792 г., некоторое время сражался в контрреволюционной армии, а затем эмигрировал в Англию. В сферу деятельности Шатобриана входили и религия, и политика, но в историю культуры он вошел прежде всего как создатель ярких образов романтических героев и блестящий стилист, «очарователь», как называли его современники. Публикуя свое известное сочинение — трактат «Гений христианства» (1802), он, помимо защиты красоты и истинности христианской религии, формулирует основные принципы французского романтизма. Иллюстрируя свои размышления о глубокой меланхолии, «смутности страстей» современного человека, Шатобриан присоединяет к трактату две небольшие новеллы-исповеди — «Атала» и «Рене». Они публиковались автором и отдельно: «Атала» — несколько ранее, в 1801 г., «Рене» — позднее, в 1806 г., и именно герои этих произведений стали воплощением романтического характера для нескольких поколений читателей.

Сам Шатобриан называл «Атала» «своего рода поэмой», отмечая тем самым не только глубину сюжета и конфликта, но и их поэтичность. Отталкиваясь от просветительской традиции изображения «естественного» человека и ведя с ней полемику, Шатобриан рисует другой, романтический мир американских индейцев. Красочно воссозданная экзотическая природа Америки, необычные события и характеры воссозданы в рассказе старого индейца, вспоминающего трагическую историю своей любви. Таинственность и глубина чувств героев, нравственная бескомпромиссность и максимализм требований к себе и другим, одиночество и обреченность незаурядной личности — все это характерные черты персонажей романтической прозы, мастерски воссозданные Шатобрианом. «Рене» — своеобразное продолжение «Атала», исповедь молодого француза старому индейцу.