Рассказ "Судьба человека" был написан в 1956 году. Он был сразу замечен, получил множество критических и читательских откликов. В его основе лежит реальный случай. Писатель отважился на запретную тему: русский человек в плену. Простить это или принять? Одни писали о "реабилитации" пленных, другие видели в рассказе ложь. Рассказ построен в форме исповеди. Судьба Андрея Соколова до войны вполне типична. Работа, семья. Соколов – строитель, человек мирной профессии. Война перечеркивает жизнь Соколова, как и жизнь всей страны. Человек становится одним из бойцов, частью войска. В первый момент Соколов почти растворяется в общей массе, и это временное отступление от человеческого Соколов вспоминает потом с самой острой болью. Вся война для героя, весь путь унижений, испытаний, лагерей – это борьба человека и бесчеловечной машины, с которой он сталкивается.
Лагерь для Соколова – испытание на человеческое достоинство. Там он впервые убивает человека, не немца, а русского, со словами: "Да какой же он свой?" Это – испытание потерей "своего". Попытка бегства – неудачна, так как таким способом из-под власти машины уйти нельзя. Кульминацией рассказа является сцена в комендантской. Соколов ведет себя вызывающе, как человек, для которого высшее благо – смерть. И сила человеческого духа побеждает. Соколов остается жив.
После этого судьба посылает еще одно испытание, которое Соколов выдерживает: не предав в комендантской честь русского солдата, он не теряет достоинства и перед своими товарищами. "Как будем харчи делить?" – спрашивает мой сосед по нарам, а у самого голос дрожит. "Всем поровну",– говорю ему. Дождались рассвета. Хлеб и сало резали суровой ниткой. Досталось каждому хлеба по кусочку со спичечную коробку, каждую крошку брали на учет, ну а сала, сам понимаешь, – только губы помазать. Однако поделили без обиды".
После бегства Андрей Соколов попадает не в лагерь, а в стрелковую часть. И тут еще одно испытание – весть о смерти жены Ирины и дочерей. А девятого мая, в День Победы, Соколов теряет своего сына. Самое большое, что дает ему судьба, – это увидеть мертвого сына перед тем, как похоронить его в чужой земле. И все-таки Соколов сохраняет в себе человеческое достоинство, несмотря ни на какие испытания. В этом и состоит идея Шолохова.
В первый же послевоенный год Андрей Соколов возвращается к мирной профессии и случайно встречает маленького мальчика Ваню. У героя повести появляется цель, появляется человек, ради которого стоит жить. Да и Ваня тянется к Соколову, обретает в нем отца. Так Шолохов вводит тему обновления человека после войны. В рассказе "Судьба человека" получили развитие идеи о великой ненависти мирных советских людей к войне, к фашистам "за все то, что причинили они Родине", и, в то же время, – о великой любви к Родине, к народу, которая хранится в сердцах солдат. Шолохов показывает красоту души и силу характера русского человека.
