Психологический поединок Соколова с комендантом лагеря Мюллером занимает в рассказе центральное место, так как имен­но в этой ситуации Соколов сдавал экзамен на крепость и цель­ность своего характера. Именно в этом моменте сконцентрирова­лась вся прошлая и будущая жизнь Соколова.

Конечно, и до этого, и после было много испытаний, грозящих смертью и требующих принятия немедленных решений, но эта си­туация — особенная. Никогда смерть не окружала Соколова таким плотным кольцом, не рассказывала о себе так отчётливо. Более то­го, смерть была персонифицирована, то есть представлена в виде злобного врага, имеющего над всеми пленными безграничную власть, а у Соколова было время подумать и принять решение. Все чувства и представления в такие моменты обнажаются до предела, в то время как физические и душевные силы подорваны, отчего противостоять был(? особенно тяжело.