Первый портрет Петербурга был сделан, когда городу исполнился всего год. Автор этой гравюры – Питер Пикарт. Петропавловская крепость и заросший лесом Берёзовый или Городовой остров (нынешняя Петроградская сторона) с его строениями отделены от первого плана такой широкой рекой, что видны где-то на самом краю земли. Огромный едва обозримый простор Невы, текущей вровень с берегами, явно господствует над всем. Суши нет, она образует лишь тонкую раму для воды.

Парадные портреты юного Петербурга показывали его непременно с реки. Например, работы талантливого художника и гравера – А.Ф.Зубова. Здесь река образует с городом уже более или менее единое целое. На панораме виден уже большой город, занимающий берега Невы на протяжении шести с лишним вёрст. И кроме того здесь представлена сложная комбинация разных отрезков невских берегов.

Город строится, растёт, и русские и иностранные художники рисуют не просто огромные панорамы, и даже не общие виды, а части архитектурных сооружений, создают “монографии” отдельных уголков Петербурга. Всё большие права в гравюре получает стефаж – изображение фигур на фоне архитектурного пейзажа. Среди “певцов Петербурга” резко выделялся своим искусством С.Ф.Галактионов. В его работах счастливо сочетались точный рисовальщик, безукоризненный гравер и не менее талантливый литограф. Далее художников начинают привлекать не только центральные улицы, но и окраины города, жанровые сцены, народные праздники.

Первенство получает литография. В литографии тех лет, посвящённых столице, всегда присутствует человек, и уже не как статичная фигура, передающая масштаб изображения или “оживляющая” строгость архитектурных форм, а как едва ли не главный персонаж. Отметим работы Г.Беггрова, П.Сверчкова, Ф.Баганц, А.О.Орловского, о литографиях которых поэт П.А.Вяземский с восторгом писал:

Русь былую, удалую
Ты потомству передашь,
Ты схватил её живую
Под народный карандаш.

В 60-х гг. прошлого века в петербургской теме наметился определённый спад. Виды города всё реже привлекают внимание художников – и живописцев, и графиков. Одна из причин была в появлении фотографии, с которой кисть и резец не могли соперничать в точности передачи архитектурных деталей. Но главное заключалось в том что, с одной стороны, казалось уже невозможным найти свою точку зрения на хорошо знакомые всем ансамбли, а с другой, – новая архитектура, пренебрегавшая художественными традициями и ставившая во главу угла “доходность”, не могла заинтересовать глаз художника.
Большую роль в реабилитации Петербурга в живописи сыграла культурно-просветительная и художественная деятельность группы “Мир искусства”.
Самые известные из художников-мирискусников – это А.П.Остроумова-Лебедева, А.Н.Бенуа, М.В.Добужинский.

В предисловии к литографиям А.П.Остроумовой-Лебедевой, А.Н.Бенуа писал: “Петербургу особенно посчастливилось на литографии. Если бы все остальные его изображения – в картинах, акварелях, гравюрах и фотографиях – погибли и остались бы одни литографические виды Петербурга, то и тогда можно было бы вполне судить о нём, и не только о красоте и значительности его памятников или об особенном характере его широких проспектов и каналов, но и о самой душе этого, выросшего из болота, призрачного и монументального, “казённого” и поэтического города. Анна Петровна Остроумова-Лебедева взялась за литографический карандаш для того, чтобы в сюите из нескольких листьев, связанных между собой общностью настроения, начертать лик Петербурга таким, каким он ей представляется и каким она его любит” (А.Н.Бенуа, С.10).
А.П.Остроумова-Лебедева возродила русскую гравюру на дереве. Первые же её работы произвели истинный переворот и в изобразительной теме Петербурга. Чёткие, оригинальные по выбору точки зрения, построенные на крупных красочных плоскостях, на резких границах между белым и чёрным, на смелом использовании штриха, гравюры её порвали всякие связи с фотографическим искусством переживаний. Неожиданной в её гравюрах была пустынность её петербургских улиц, площадей, набережных.
А.Н.Бенуа и М.В.Добужинский известны нам не только как художники, рисовавшие Петербург, но и как знаменитые иллюстраторы А.С.Пушкина и Ф.М.Достоевского.
Роман Ф.М.Достоевского “Белые ночи” стал для М.В.Добужинского личным переживанием, предлогом для объяснения с любимым городом, с белыми ночами, молодостью. Его иллюстрации к этому произведению не естественное дополнение к тексту, а сам текст, увиденный родственным взглядом. Для этой поэтической сюиты художник придумал особую технику: “граттографию” (запись на доске) – это чёрные заливки с проскрёбыванием белых мест. Чёрно-белый лаконизм создаёт острое ощущение Петербурга.

Прежде всего, перед нами элегия, апофеоз лирики, картина переживаемого чувства. Мы замечаем поэзию немолодых домов, гармонию их бытия. Художник не скрывает своей тревоги – взметнулись чёрные полосы в небе над домами, тени раздумий бороздят стены домов; темны тени, одинока фигура девушки. Слышится невысказанное сочувствие города девушке… Художник создаёт картину привычного отчаяния. Ф.М.Достоевский об этом пишет так: “Есть в Петербурге довольно странные уголки. Смесь чего-то чисто фантастического, горячо идеального и, вместе с тем, тускло прозрачного и обыкновенного. В этих углах проживают странные люди – мечтатели…” Мы видим такого мечтателя и в иллюстрациях М.В.Добужинского. Это склонившийся уходящий человек. Бесконечность города простирается перед нами, города, в котором так одинок человек среди домов, каналов, камней.

В дальнейшем к “Белым ночам” обращался и И.С.Глазунов. В отличие от чёрно-белых силуэтов М.В.Добужинского, И.С.Глазунов в своих иллюстрациях к Ф.М.Достоевскому вводит цвет. Но это не буйство цвета масляной живописи и не лёгкие поэтичные акварели. Художник выбирает пастель, спокойные, холодные тона, которые как бы погружают нас в белые петербургские ночи. И.С.Глазунов широко использует тон картона, на котором выполнены иллюстрации, от светлого, создающего впечатление первых солнечных лучей, вот-вот готовых прорваться сквозь холодные громады домов в иллюстрации “Прощания” до мрачно-коричневого, трагического тона в иллюстрации “Одиночество”. Этот приём помогает создать единый колорит, настроение картины.

Такой Петербург и был изображён А.Н.Бенуа: Петербург грозный, ревущая водная стихия и “маленький” человек, нагоняемый каменным всадником.