Принципы волшебной сказки Толкиен реализовал в книге «Властелин колец» (1954-1955). Накануне Второй мировой войны и во время ее писатель проникался раздумьями над судьбой человечества, проблемами природы зла, тирании, власти. Его книга, сперва задуманная как продолжение «Гоббита» — повести для детей, становилась все более серьезной, «взрослой». Это обозначилось и на общем тоне рассказа. На смену авторской иронии, мягкому юмору «Гоббита» пришел взволнованно-патетичный стиль «Властелина колец». Как и в «Гоббите», герои новой книги отправляются в опасное путешествие, но на этот раз цель экспедиции намного важнее. Во «Властелине колец» племянник Бильбо Фродо должен добраться к Мордора, чтобы бросить в Огненную Пропасть Кольцо-Невидимку, когда-то похищенное его дядей Бильбо у безобразного Горлума. От результата путешествия Фродо зависит судьба Средиземья: если Кольцо получит властитель Мордора Саурон, то на земле воцарится зло. Таким образом, Фродо, сначала так же ничем не примечательный гоббит, как и Бильбо, становится эпическим героем, ответственным за судьбу целых народов.
С этой линией переплетается история восхождения на престол Арагорна, наследника трона Гондора. Арагорн приобретает черты доблестного воина, мудреца, ловкого знахаря. Арагорн олицетворяет традиционное представление о герое эпоса, вместе с тем Фродо и его слуга и друг Сэм продолжают тему героизма маленького человека, который Т. начал еще в «Гоббите».Фантазия писателя неисчерпаема. Он создает древовидных энтов, жителя леса Тома Бомбадила, прекрасную страну эльфов Лотлориен. Но в книге прослеживается также и мотив многоликости зла, персонифицированного в образах Черных Всадников, безобразных орков, страшных назгулов, огненной Берлоги, ужасной Шелоб. Толкиен задумывается над сложностью человеческой натуры, соотношением добра и зла в каждом человеке. Не случайно среди рабов Саурона оказываются и волшебник Саруман, и король Денетор. Традиционный для сказки мотив испытания связывается в книге с образом Кольца, которое стало причиной войны. Властелин Кольца получает неограниченную власть над народами, и потому нельзя разрешить, чтобы он попал в руки Темного Властелина Саурона. Но, вопреки этому, испытание Кольцом не выдерживают и положительные герои: его чары действуют и на отважного воина Боромира, и на Фродо, который в последнее мгновение отказывается бросить Кольцо в пламя. Герой Толкиена должен одержать победу не только над врагами, а и над самим собой. Волшебная сказка Толкиена имеет счастливый конец. Силы добра торжествуют, Кольцо исчезает в Огненной Пропасти вместе с Горлумом, а народы Средиземья освобождаются от тирании Саурона.
Согласно своим принципам, Толкиен подчеркивает временную отдаленность событий, которые происходят в его эпопее. «Властелин Колец» сопровождается дополнениями, в которых представлены генеалогии, хроники королей и правителей, описание народов Средиземья и их языков. Так создается Вторичный мир, и читатель становится очевидцем исторических событий, которые определяют судьбы народов Средиземья.
