«Война и мир» — роман «многогеройный», т. е. в нем на первом плане не один, а пять центральных героев, представителей нескольких русских дворянских семей. Дороги, которыми идут пятеро героев, различны. Но среди них можно выделить три варианта молодости.

Во-первых, молодость Наташи и Николая Ростовых, отмеченная счастливой беззаботностью, рождающей безоглядное упоение «живой жизнью».

Во-вторых, молодость князя Андрея и Пьера, которым свойственны напряженные поиски правды и смысла жизни.

В-третьих, молодость княжны Марьи Болконской, живущей напряженным самопожертвованием, которое возведено ею в моральный принцип.

О Наташе Ростовой

В характере Наташи соединены две драгоценные человеческие черты: во-первых, дар интуитивного проникновения в души русских людей («она умела понять все то, что было в Анисье, и в отце Анисьи, и в тетке, и в манере матери, и во всяком русском человеке»); во-вторых, способность полного, безоглядного самоотречения ради другого или других людей (ради раненых солдат, ради семьи, ради раненого князя Андрея, позже — ради Пьера, ради детей).

Интересно, что такое же полное эмоциональное самозабвение ради высших вне индивидуальных ценностей присуще в романе Кутузову, Каратаеву, русским солдатам, в целом народу, а также княжне Марье и Пьеру. Толстой считает эту способность лучшей чертой русского национального характера. (Важно, что этот дар полного самозабвения почти никогда не дан князю Андрею). Такая безоглядная самоотдача связывает Наташу с русским народным началом. Не случайно ее страдания и радости повторяют страдания и радости русского народа. Защищая отечество, народ бросает свое имущество — и Наташа требует отдать подводы с имуществом для раненых. Народ во время войны переживает трагедии утрат, разрушения и смерть близких — и Наташа, как и тысячи простых женщин, теряет в войне брата Петю, ухаживает за умирающим князем Андреем, и ей представляется, что страдания бесконечны. Но возрождается из пепла Москва — возрождается к жизни и Наташа. Через эту параллель — Наташа-народ — Толстой в немалой степени выразил главную мысль всего романа — «мысль народную». А через богатство интуиции своей героини Толстой показал богатство женского человеческого сердца, которое дополняет богатство человеческого разума, представленное в идейных и нравственных исканиях князя Андрея и Пьера.

Эта безоглядная способность и готовность Наташи на немедленное самопожертвование проявляется и в ее отношении к любви. Для Наташи влюбленный в нее мужчина — это человек, просящий о помощи. Не отозваться, не откликнуться на такую просьбу о помощи (просьбу-мольбу) для Наташи означает не помочь человеку, которому тяжело. Ее постоянная отзывчивость на любовное внимание к ней со стороны различных людей — это своеобразная форма помощи находящемуся в беде, это страстное желание облегчить человеку жизнь, смягчить его страдания. Поэтому Наташа в романе безоглядно влюбляется несколько раз: в Бориса Друбецкого, в Андрея Болконского, в Анатоля Курагина, в Пьера, в детей. Наташа переполнена любовью и стремится поделиться с другими переполняющей ее любовной нежностью, своим избытком любви. Такая любовная отзывчивость для Наташи — единственный способ реализации себя как женщины и как личности. В ее страстном любовном ответе на просьбу о помощи оба начала в ней («духовно-личностное и природно-женское») сливаются и она обретает желанную цельность. Без возможности такой любовной самоотдачи Наташа гибнет. Вот почему она очень тяжело переживает целый год испытательного срока, который назначает ей Андрей. В этой постоянной жажде не брать, как Элен Курагина, а самозабвенно отдавать свою любовную энергию и заключается смысл слов Толстого: «Сущность ее жизни — любовь».

Образу Наташи принадлежит важная роль в раскрытии пафоса книги — мысли о свободном и добровольном единении людей. И Наташа действительно притягивает к себе окружающих. К ней с любовью относятся крепостные слуги, дворовые дядюшки, а также все центральные герои: Андрей и Пьер, Марья и Николай, Петя, мать и Василий Денисов. К ней тянутся потому, что она дарит людям ощущение истинной жизни. Распутывая и просветляя все вокруг себя, она оживляет людей и создает открытую, волную и непринужденную атмосферу, которую можно назвать атмосферой полной свободы. Примером является оживление Наташей брата Николая после того, как он проиграл Долохову в карты 43 тыс. рублей и думал о самоубийстве. Эта безграничная Наташина свобода и является лейтмотивом ее образа. В этой Наташиной свободе — категорическое требование открытых, ясных, искренних человеческих отношений и непонимание всяких других отношений, основанных на искусственных предрассудках и запретах. Примером является разговор Наташи с матерью о Борисе Друбецком. Мать просит Натащу отказать Борису в посещении их дома, если Наташа не собирается выходить за него замуж. Наташа удивлена: «Почему же обязательно замуж? Мне хорошо и ему хорошо, поэтому пусть ходит просто так. Почему же нельзя просто так?». Это вызывает недоумение у всех родных Наташи, опутанных устоявшимися представлениями о том, что если молодой человек приходит к девушке, то в нем обязательно нужно видеть жениха, будущего мужа. Наташа своей непринужденностью разрушает эти представления и, освобождая людей от всего ложного, временного, объединяет их. Люди тянутся к тому, чего им не хватает, — к свободе, поэтому они тянутся к Наташе.

Но эпизод с Анатолем Курагиным, увлечение им Наташи показывает, что безграничная свобода имеет и свою оборотную сторону, т. е. безграничная свобода должна корректироваться не юридическим, а моральным законом — совестью. А иначе безграничная свобода превращается в принцип «все дозволено».

Интересно, что то, к чему с таким трудом пробивается князь Андрей и Пьер, Наташе известно изначально. Как и люди из народа, она живет не рассудком, а естественным нравственным чувством, поэтому приход Андрея и Пьера к Наташе был для них и приходом к народу.

Князя Андрея трудно представить окруженного детьми и пеленками: он мыслит себя человеком исключительным, он выше такой прозы жизни, и поэтому жизнь вычеркивает его из своих списков. А Наташа оттого и центр книги, что она одновременно и проза, и поэзия жизни. Наташа — воспроизводящая себя одухотворенная природа. Ее образом Толстой учит видеть, находить и ценить прекрасное в обыкновенном, великое — в простом, поэтическое — в прозаическом, духовное — в земном! Равнодушная к политике и к интеллектуальным интересам, Наташа — словно олицетворенный ответ на все вопросы и живое их разрешение. В ней содержится природный талант.

Знаменательна эволюция Наташи в романе: в первом томе (1805 г.) она показана девочкой, во втором томе (1807 г.) — девушкой, в третьем томе (1809—1812 гг.) — невестой, в четвертом томе (1812 г.) — женой, в Эпилоге (1819 г.) — матерью. В отличие от внутренне неподвижной Сони, Наташа, проходящая такой большой жизненный путь и так сильно изменяющаяся во времени, является выразительницей идеи движения, фундаментальной идеи для Толстого, считающего, что «Истина — в движении».

Если раньше, до разрыва с князем Андреем, Наташа жила беззаботно по принципам «все можно» и «а если я хочу?», то после разрыва с Болконским у Наташи появляется сознание своей вины и страстная жажда самопожертвования, выражающая продвижение героини к духовной зрелости. Вспомним посещение ею церкви и сближение с княжной Марьей: «Наташа, прежде со спокойным непониманием отворачивавшаяся от этой жизни, преданности, покорности, от поэзии христианского самоотвержения, теперь, чувствуя себя связанною с княжной Марьей, полюбила и прошедшее княжны Марьи и поняла непонятную ей прежде сторону жизни». В самом конце четвертого тома Наташа говорит с Марьей о предстоящем отъезде Пьера в Петербург: «Только для чего же в Петербург! — и вдруг сама же поспешила ответить себе. — Нет, это так надо... Да... Так надо...». Эти последние два слова как бы по контрасту сцеплены с прежним Наташиным «все можно». В этом преодолении Наташей своего полудетского своеволия и проявляется нарастание в ней духовной зрелости и ответственности человека, который умеет повиноваться требованиям жизни.

Образ Наташи в Эпилоге остро полемичен. Наташа настолько с головой погружена в заботы о детях, что перестает следить за своей одеждой и даже утрачивает прежнее обаяние. За это Толстого упрекали в том, что, сведя Наташу до уровня «лишь» матери, он унижает женщину. Но именно такую Наташу, забывающую о своем внешнем виде, Толстой особенно любит и особенно поэтизирует. Он здесь спорит с публицистами-шестидесятниками по «женскому вопросу», в котором у них была «детская болезнь левизны», доходящая до отрицания необходимости семьи и материнства. В этой полемике, защищая идеи семьи, Толстой утверждал право на уважение материнства. К тому же в начале XIX века для женщины из средне-дворянского круга единственным поприщем, на котором она могла проявить себя, была семья. Критики Толстого забывали, что Наташа — женщина не 60-х гг., а начала XIX в. Значит, погрузив Наташу в семейные заботы, Толстой не отступил от правды истории, от художественного реализма.

Образом Наташи в Эпилоге Толстой утверждает материнство как высшее творчество для женщины, ибо оно включает не только рождение, но и воспитание человека, а это труднейшая и ответственнейшая работа. Поэтому образ Наташи в Эпилоге — это гимн женщине-матери, а сам Толстой выступает здесь поэтом святого материнства.Одновременно с тем, что образ Наташи является реалистическим образом русской женщины XIX в., этот образ в романе выступает символом народной совести, матери-природы, любви, вечной женственности, а также синтезом всех перечисленных символов.

Прототипом образа Наташи-девушки послужила сестра жены Толстого — Татьяна Кузьминская, написавшая после смерти Толстого замечательную книгу «Моя жизнь дома и в Ясной Поляне».