Начало книги рисует допетровскую Русь. Какая она была тогда? Нищая, темная, разоренная бунтами, грабежами, воровством и налогами. Тяжко жилось, скудно. Не только холопам, стрельцам, но и боярам и бедным дворянам, таким, как Василий Волков и Михайло Тыртов. Кряхтела Русь. «Ни ремесел, ни войска, ни флота... Одно — три шкуры драть, да и те худые...» В глухом недовольстве различных слоев общества ощущалась необходимость коренных изменений жизни. Осуществить их мог только правитель нового типа. Нужен был реформатор: человек умный, чтобы смог понять необходимость преобразований, и деятельный, чтобы смог их исполнить. Сама история выбирает для этой миссии Петра (а не претендовавшего на престол безвольного и нерешительного идеалиста и мечтателя Василия Голицына), но опереться он может и должен на народ, ибо никакие перемены невозможны без поддержки народа. Однако не сразу принялся Петр за преобразования. Поначалу «кукуйский кутилка», любитель вина и подчас жестоких потех, был далек от политики.
Только когда увидал Петр настоящие, большие торговые корабли в Архангельске, рядом с которыми смешно выглядели его домодельные карбасы, увидел «гордое презрение, прикрытое любезными улыбками» иностранцев, тогда только почувствовал всем сердцем необходимость больших дел. Оглянувшись на прошлое, подумал: «А что сделано за эти годы — ни дьявола: баловался!» И в ту же ночь решил строить свои торговые корабли. В ту же ночь Лефорт научил его «замахиваться на большее»: воевать с Турцией и Швецией — без этого России не быть. Неудача и позор под Азовом «бешеными удилами взнуздали его». Потехи кончились, начались дела.
Итак, в центре повествования у писателя находится образ Петра, процесс формирования его личности. Но роман не становится биографией Петра. Толстому интересна эпоха, формирующая исторического деятеля, ее движение. Это и определяет композиционные особенности романа. Создается многоплановая композиция, дающая возможность показать жизнь самых различных слоев населения России. В романе представлены все общественные группы страны того времени (бояре, дворяне, купцы, стрельцы, крестьяне, солдаты), действие разворачивается в различных местах: в Кремле, избе Ивашки Бровкина, в Немецкой слободе, Азове, Архангельске, Нарве и т. д. Сюжетную основу романа составляют решающие события в жизни страны, само движение эпохи: восстание стрельцов, правление Софьи, крымские походы Голицына, азовские походы Петра и пр. Однако отбор событий продиктован стремлением показать именно становление личности в истории, то есть изображаются те факты, которые оказали влияние на формирование Петра Первого. Динамику роману придает острота основных конфликтов: между самодержавием и народом, между старым, отжившим, и новым. Толстой видит неизбежность подобного быстрого развития, а потому преобразовательскую деятельность Петра автор рисует как проявление закономерности истории, ибо она была всем ходом истории подготовлена.
Первая глава романа знакомит нас с бытом и нравами старой Москвы, с настроениями различных групп людей. В экспозиции произведения автор показывает историческую необходимость преобразований («Все народы живут в богатстве, одни мы нищие» или «...Прорва, — эдакое государство! — разве ее напитаешь?»). После этого А. Толстой поднимает вопрос о том, кто может стать во главе преобразований. Используя прием контраста, противопоставляя сцены с Петром сценам с Софьей, Иваном и Голицыным, Толстой доказывает объективность выдвижения на престол именно Петра Первого.
Уже в первой книге большое значение имеют массовые сцены, свидетельствующие в целом о противоречиях между народом и правительством.
Вторая книга, по свидетельству А. Толстого, «более монументальна, более психологична». Она начинается с изображения «неохотно» пробуждающейся Москвы и заканчивается картиной строительства Петербурга. В ней меньше описаний исторических событий, больше психологических характеристик. На примере отдельных персонажей, описания жизни отдельных семей, например семьи Бровкиных, автор показывает, как новое врывается в быт русских людей.
Третья книга посвящена борьбе за Юрьев и Нарву. Толстой пишет: «В ней будет показана законодательная деятельность Петра Первого, его новаторство в области изменения уклада русской жизни». Книга начинается с описания Москвы, причем дается оно по принципу контраста с описанием из второй книги: Москва опустевает, затихает, центр жизни перемещается в Петербург. В книге дается много картин Запада: Польши, Голландии, Франции. Описываются победы России над Карлом Двенадцатым, ставится проблема культурного развития страны.
А. Толстой изображает Петровскую эпоху в постоянной динамике, в движении. Это выражается в показе изменений, происходящих в быте людей, жизни страны. Велика роль вымышленных персонажей. Некоторые из них играют лишь эпизодическую роль, а некоторые обрисованы в прямой связи с личностью Петра, например Бровкины.
Особенностью композиции романа являются авторские отступления, в которых даны обобщенные характеристики, а также взгляд на прошлое с позиций современности. Именно возможность оценить события Петровской эпохи с точки зрения человека другого времени во многом способствует тому, чтобы роман Толстого стал поистине эпопеей, не только изображающей далекие события из истории страны, но и дающей общую историческую концепцию. Все события в романе даются глазами современников этих событий, а авторская концепция проявляется в проблематике романа, в трактовке действующих лиц, в подборе определенных характерных ситуаций и в самом тоне повествования, то с иронией, то с болью, то с патриотическим пафосом. Исторические факты Алексей Николаевич Толстой изображает под углом зрения интересов современной ему действительности, подчеркивая моменты, важные для воспитания нового человека эпохи первых лет советской власти.
Ум Петра проявился в том, что он умел понять, что плохо на Руси, без ханжеской гордости за «третий Рим» признать правильность речей иностранцев и что учиться надо у Европы торговать, плавать по морям. Без преклонения и самоунижения, но просто и по-доброму учился Петр сам (знал многие ремесла) и учил своих, русских, нанимая для этого в Европе лучших специалистов. Государь совершил поездку в европейские страны, в том числе в Голландию, где работал в качестве простого мастерового.
Сначала — влияние событий эпохи (стрелецкий бунт, расправа народа с ближними боярами, неудавшееся восстание в Москве) на Петра, а потом — все увеличивающееся влияние Петра, его преобразовательной деятельности на события эпохи — такова динамика образа царя в романе.
Личная судьба Петра оказалась крепко связанной с судьбой России. В романе выразительно показаны пробуждение от вековой спячки огромной страны, ее развитие, ее стремительный экономический и культурный рост в начале XVIII века. Царь начинает действовать решительно, сурово. Расправляется с Софьей, с восставшими стрельцами, с защитниками старины: сам ходил в пыточные избы, мучил мятежников, бояр заставлял чистить зубы, брить бороды, носить европейскую одежду. Тех, кто не подчинялся ему, отправлял в Сибирь. Изменилась и жизнь дворян, и близких царю чиновников. Белено было одеваться в иноземное короткое платье, парик, собираться на ассамблеи, знать политес, учиться танцевать, кланяться, вести разговор, понимать языки. Россия начала регулярную подготовку специалистов. Развивалась культура. Были основаны обсерватория, Кунсткамера (музей естественных наук и древностей), библиотека, Ботанический сад, Академия наук с университетом и гимназией при ней. Правда, во всех школах к обучению не допускалась основная масса населения — крепостное крестьянство. Тем не менее реформы Петра были прогрессивны. Это был его ответ: «Погодите, дайте срок, вы увидите, какая Россия азиатская страна».
Каждое начинание, служащее на пользу России, встречало безоговорочную поддержку государя, вызывало радость, гордость за то, что русские становятся на ноги. Вот купец Жигулин, подсчитав выгоду, предложил возить русский товар на собственных судах, вот Никита Демидов нашел на Урале руды и предложил заводить большое дело, чтобы иметь свой, притом дешевый, металл. А металл ох как нужен был для литья пушек, ядер, оружия. А оружие необходимо для завоевания выхода к морям.
Трудолюбивый и неприхотливый сам, царь ценил людей по уму, таланту, по труду, а не по родовитости. Его ближайшие помощники — немец Лефорт и безродный князь Меншиков; дельного и умного Ивана Бровкина он выводит в купцы I гильдии, выручает из Разбойного приказа Федосея Скляева; попросту учится кузнецкому делу у замечательного мастера — Кузьмы Жемова, славившегося по всей Руси своими серпами, замками, оружием, подковами, Петр не видел ничего зазорного ни в каком труде.
А. Толстой показывает царя и как одаренного военачальника, реорганизатора армии (после «нарвской конфузии»), его способность быстро разобраться в обстановке, уловить настроение солдатской массы, поднять дух войска. Войну со шведами Петр считал исторической необходимостью, «нуждой государственной». Победы над войсками Карла XII, взятие Нарвы и Юрьева позволили укрепиться на отвоеванных исконно русских землях, обезопасить берега Невы.
Все реформы Петра были направлены на усиление централизации, абсолютизации царской власти. И все они проводились за счет эксплуатации народа, безжалостной и беспощадной. Крестьяне нужны были самодержцу для выполнения грандиозных планов, поэтому целыми деревнями приписывали их к заводам на Урале, в Туле, к мануфактурам в разных частях России, волоком и в цепях тащили на судостроительные верфи в Воронеж, на строительство Петербурга и каждый год забирали рекрутов и вели умирать под Азов, в Прибалтику, под Полтаву.
Личность царя в романе проявляется не только в поступках, но и в его отношениях с разными людьми. Рисуя Петра, писатель использовал и такие средства раскрытия образа, как портрет, речь, которые динамичны и психологичны. Властность и твердость характера государя переданы повелительным наклонением («Сам осаду поведу», «хлеб чтобы был — вешать буду»). Язык Петра отличается лаконичностью, сжатостью, образностью: «Конфузия — урок добрый», «Промедление — смерти подобно», «Нарва — ключ ко всей войне».
