Он был современником Л. Толстого и Чехова, Куприна и Бунина. За его писательской судьбой пристально следил М. Горький. Он сохранил верность традициям критического реализма в годы разгула декаданса, сумел решительно противостоять модернистским лозунгам и декларациям. Сформировавшись как писатель задолго до Октябрьской революции, он смог органично включиться в литературную жизнь молодого государства.

У Вересаева были творческие успехи, были мучительные искания, были тяжелые срывы. «Бешеный ход истории» порой стремительно увлекал его, порой выбрасывал из колеи. Явные творческие успехи и досадные заблуждения — и то и другое было по-своему закономерным. Однако он всегда был честен, не шел на компромиссы с совестью, оставался человеком «прямой, свято-честной, смелой»’ души, как сказал о нем А. М. Горький еще в 1900 году.

Викентий Викентиевич Смидович (Вересаев) родился 4 (6) января 867 года в г. Туле в семье врача. И его отец, и мать были ценителями художественной литературы, любовь к которой передалась будущему писателю уже в детстве. Это не мешало им, однако, быть приверженцами умеренно-либеральных политических взглядов и сторонниками нравственно-религиозного воспитания. Влияние родителей, особенно отца, на будущего писателя было весьма значительным, о чем он сам впоследствии не раз говорил. Однако уже в годы учебы в Тульской гимназии у мальчика наметилось несколько критическое отношение к отцовскому авторитету. На смену увлечению Майн Ридом и Густавом Эмаром приходит интерес к Добролюбову, Миллю, Писареву, «чему отец,— но свидетельству самого Вересаева,— очень не сочувствовал».

Окончив гимназию, Вересаев в 884 году поступает на историческое отделение историко-филологического факультета Петербургского университета. В годы учебы в университете он, по собственному признанию, «деятельно и с увлечением участвовал в разнообразнейших студенческих кружках, лихорадочно живя в напряженной атмосфере самых острых общественных, экономических и этических вопросов». В то время еще свежи были в памяти выступления революционного народничества. Но в атмосфере реакции даже лучшие представители русской интеллигенции отказывались от революционной борьбы.

Первые литературные опыты Вересаева — рассказы «Скверный мальчишка» (1886), «Загадка» (1887), многочисленные стихотворения — свидетельства серьезных раздумий над жизненным назначением человека, первые попытки разуверившегося современника «отвоевать надежду». После окончания в 1888 году Петербургского университета Вересаев, к тому времени уже твердо решивший стать писателем, поступает на медицинский факультет университета в Дерпте (ныне г. Тарту). Влечение к медицине могло быть связано с модной в то время теорией «экспериментального романа» Э. Золя. «…Моею мечтою было стать писателем,— говорил Вересаев по этому поводу,— а для этого представлялось необходимым знание биологической стороны человека, его физиологии и патологии».

Колебания между соблазнами самодовольной сытой жизни и перспективой служения обществу становятся в эти годы важной темой вересаевской беллетристики. Притом позиция автора определяется четко: он на стороне тех, в ком побеждает чувство гражданского долга.

Уже по окончании первого курса Дерптского университета Вересаев печатает в 1889 году в ноябрьском номере журнала «Книжки «Недели» рассказ «Порыв». Предельно простая фабула произведения — 5-летний Митя, вопреки велениям «благоразумного» отца, бросается на помощь людям, борющимся с наводнением,— позволила высказать свое отношение к обывательской, индивидуалистической психологии «отцов». Однако он остается покуда еще в сфере морально-этической, рассматривая сугубо социальный вопрос об общественном поведении различных слоев русской интеллигенции в плане семейно-нравственном.

В следующем же произведении Вересаева — рассказе «Товарищи» —тема предательства общественных интересов уже выводится из «семейной» сферы, хоть решается еще в плане нравственно-этическом, а не социальном. Герои рассказа некогда, в студенческие годы, страстно мечтали о служении обществу. Теперь же, попав в провинциальную глушь, они превратились в заурядных «существователей». «Все были несчастны, да,— пишет Вересаев; — но никто из них не уважал своего горя, да и не стоило оно уважения… Горе дряблое, бездеятельное, ему нет оправдания; стыдиться его нужно, а не нести в люди». Еще летом 1890 года Вересаев посетил один из рудников г. Юзовки (ныне г. Донецк), где наблюдал каторжные условия труда шахтеров. В 1892 году он приезжает сюда вторично — на этот раз в связи с эпидемией холеры. Все увиденное он описал в цикле очерков «Подземное царство».

Ко времени окончания Дерптского университета Вересаев почти полностью завершил работу над повестью «Без дороги». Это было произведение, как бы подводящее итог его первым шагам на литературном поприще и открывающее новый период жизни и творчества автора — период гражданской и писательской зрелости.

В эти же годы Вересаев много занимается издательской деятельностью. При его непосредственном участии издаются книги Горького, Серафимовича, Короленко, комплектуется «Народно-школьная библиотека». В 1911 году, в связи с пятидесятилетием со дня смерти Т. Г. Шевченко, под редакцией Вересаева выходит на русском языке сборник произведений великого украинского поэта — «Песни Тараса Шевченко».

В 1912 году от имени «Книгоиздательства писателей» Вересаев обращается с письмом к М. Коцюбинскому с предложением принять участие в работе издательства. Надо сказать, что Вересаева связывали долгие годы дружбы с женой украинского писателя Верой Устимовной Коцюбинской. Сохранилась их переписка. При непосредственном участии Вересаева в 94 году вышел третий том сочинений М. Коцюбинского на русском языке.

Рассказы Вересаева, написанные в годы первой мировой войны («У дервишей», «Марья Петровна», «У черного крыльца», «Случай», «Дедушка», «Семейный роман»), во многом искусственны, надуманы; разделяя то или иное заблуждение или верование, Вересаев стремится подогнать под него жизнь. Писатель начинает изменять основному принципу своего художнического видения жизни — принципу правдивости.

В 20—30-е годы современная тема давалась Вересаеву нелегко. Художественно осваиваемая действительность преломлялась в его сознании сквозь ту, по выражению Горького, «излюбленную правду», на почве которой он только и мог чувствовать себя художником. Но тяготение к голой фактологичности порой мешало ему осмыслить явления современности.

Своим «Невыдуманным рассказам» (940) Вересаев предпослал слова Рабиндраната Тагора: «Чистый вымысел принужден всегда быть настороже, чтоб сохранить доверие читателя. А факты не несут в себе ответственности и смеются над неверящими». В 30-е годы этот взгляд стал для Вересаева сознательным творческим принципом.

«Невыдуманные рассказы» повествуют о социальных противоречиях и конфликтах дореволюционной русской действительности, о новой морали и новых общественных отношениях в советскую эпоху, о гуманизме и самоотверженности русского человека, о солдатских буднях, о детях и детском мировосприятии, наконец — о животных. Некоторые из «Невыдуманных рассказов» — такие, как «Враги», «Ночью», «Под огнем паровоза», «Чохов», «Грех», «Проклятый дом», «Голубая комната» и целый ряд других,— стоят в одном ряду с лучшими образцами русской новеллистики. С начала 20-х годов Вересаев работает над произведениями мемуарно-очеркового характера, впоследствии объединенными в книги «В юные годы» и «В студенческие годы». Сложнейший процесс становления человеческого характера, характера русского интеллигента-демократа показан здесь писателем без малейшего желания выставить себя в выгодном свете. Вересаев оставил также воспоминания о своих современниках — Н. Михайловском и В. Короленко, Л. Толстом и А. Чехове, Л. Андрееве и Н. Гарине-Михайловском, В. Засулич и В. Фигнер.

В 1924 году Вересаев обратился к пушкинской теме (книга рассказов под названием «Поэт»). В 1926—1927 годах он создает обширный литературоведческий труд «Пушкин в жизни». Эта книга, в которой использованы многочисленные воспоминания современников Пушкина, имеет несомненную историко-литературную ценность. Правда, местами она не вполне верно воссоздает облик великого поэта. И все-таки работа Вересаева, показавшая «живого Пушкина» «во всех сменах его настроений», «во всех противоречиях сложного его характера», заняла свое место в пушкиниане. В 1933 году писатель опубликовал и другую крупную литературоведческую работу — «Гоголь в жизни».
6 марта 1939 года Вересаев присутствовал на открытии памятника Т. Г. Шевченко в Киеве. В этот день он выступил в республиканской прессе с заметкой «Любить Украину — любить Шевченко». «Бесстрашная революционность,— писал в ней Вересаев,— запорожская жажда воли, железное упорство, сосредоточенный гнев и великая любовь, славное прошлое в борьбе с угнетателями, лукавый юмор, несравненная музыка украинского языка, запах цветущих вишневых садов, пирамидальные тополя над белыми хатами — все это в поэзии Шевченко».

Последние годы жизни Вересаев посвятил переводу на русский язык «Илиады» и «Одиссеи». В тяжелые времена борьбы с фашизмом Вересаев напишет: «У нас и под гром пушек продолжается широкая культурная работа и предоставляются для нас все возможности». Писатель дожил до победы. Смерть настигла его за редактированием последней песни «Илиады» 3 июня 1945 года. Многолетний творческий труд Вересаева был отмечен Государственной премией первой степени.