Романтизм, сменив сентиментализм и пред романтизм, отразил настроения неверия, безнадежности, которые проявились в европейском самосознании на рубеже XVIII-XIX веков. В России возникновение и развитие романтизма обусловлено подъемом национального и личного самосознания, характерным для первого десятилетия после окончания Отечественной войны 1812 года. Русский романтизм условно можно разделить на два течения: психологический и гражданский.
Основные признаки психологического романтизма в литературе — утверждение того, что зло заключается в помраченной грехом природе современного человека и что для победы над этим злом необходимо внутреннее перерождение самого человека путем самовоспитания.
В. А. Жуковский яркий представитель этого направления. В историю русской поэзии он вошел, прежде всего, как балладник. Жуковский называл балладу своим излюбленным родом поэзии. Именно это лиро-эпическое произведение, в котором сочетаются фантастический, легендарно-исторический и драматико-героический жанры, соответствовало романтическому мироощущению поэта. Тематика баллад В. А. Жуковского разнообразна: проблемы добра и зла, преступления и наказания, смысла жизни, нравственного долга, совести.
Основные темы баллады «Светлана» — тема возмездия и тема счастья. В центре произведения — гадание в крещенскую ночь и страшный сон, разрешившийся благополучно. Начинается повествование с рассказа о том, как девушки гадают:
За ворота башмачок,
Сняв с ноги, бросали;
Снег пололи; под окном
Слушали; кормили
Счетным курицу зерном;
Ярый воск топили;
В чашу с чистою водой
Клали перстень золотой,
Серьги изумрудны;
Расстилали белый плат
И над чашей пели в лад
Песенки подблюдны.
Героиня баллады, Светлана, молчаливая, грустная, милая русская девушка, ждет своего суженого, просит ангела-хранителя утолить ее печаль, пытается заглянуть в будущее. Автор подробно описывает реалии того времени: «Вот в светлице стол накрыт Белой пеленою; И на том столе стоит Зеркало с свечою; Два прибора на столе», «В тонкий занавес окна Светит луч денницы; Шумный бьет крылом петух, День встречая пеньем; Все блестит...». Но автора все же гораздо больше интересует внутренний мир героини: ее мечты, надежды, чувства. Она то «молчалива и грустна», оттого что нет рядом ее жениха, то «с тайной робостью... В зеркало глядится», «робость в ней волнует грудь, Страшно ей назад взглянуть, Страх туманит очи». Условный романтический пейзаж подчеркивает необычность происходящего (появляется жених Светланы, который увозит ее) и помогает передать состояние девушки:
Сели... кони с места враз;
Пышут дым ноздрями;
От копыт их поднялась
Вьюга над санями.
Скачут... пусто все вокруг;
Степь в очах Светланы;
На луне туманный круг;
Чуть блестят поляны.
Сердце вещее дрожит...,
Черный вран, свистя крылом,
Вьется над санями;
Ворон каркает: печаль!
При описании избушки с мертвецом автор использует различные средства художественной выразительности: олицетворения («Смолкло все опять кругом...», «сорвался покров»), эпитеты («безответный житель», «мертвом сне», «белоснежный голубок»),
В конце баллады все страшное оказывается сном, и появляется любящий, живой и невредимый жених Светланы. Автор наставляет своих читателей и героиню: настоящее не бесконечно, а загробная жизнь — вечна, поэтому нельзя роптать на свою судьбу, нужно верить в Провидение. Для Светланы вера в Провидение обернулась верой в жизнь: «Здесь несчастье — лживый сон; Счастье — пробужденье». Героиня обретает счастье, потому что не роптала на судьбу и верила в своего ангела-утешителя.
