Трагедия Шекспира «Гамлет» (1602) — одно из самых великих произведений мировой драматургии. Написанная для определенного времени и отвечавшая настроениям современников Шекспира, она более трех веков привлекает многие поколения читателей и зрителей значительностью содержания и мастерством формы. Мастерство автора проявилось в том, что в сравнительно небольшом по объему произведении он дал богатейшую картину жизни и изобразил судьбу нескольких людей. «Гамлет» — это сгусток жизни.
Впервые эта история была записана летописцем Сак- соном Грамматиком в 1200 году на латыни. В эпоху Возрождения французский писатель Бельфоре пересказал ее со значительными изменениями в своей книге «Трагические истории» (1576). Один из предшественников Шекспира, по-видимому, Томас Кид (1558—1594), используя сюжет Бельфоре, написал трагедию «Гамлет», которая шла на сцене в 1589 и 1594 годах. Ее текст, к сожалению, не сохранился. Создавая свою трагедию, Шекспир использовал пьесу Кида. Но, как и в других подобных случаях, Шекспир придал этому сюжету совершенно новую, оригинальную трактовку. «Гамлет» — трагедия о том, как человек открывает для себя существование зла в жизни. Шекспир изобразил исключительное злодейство — брат убил брата. Но смысл истории Гамлета выходит за рамки этого случая. Сам Гамлет воспринимает этот факт не как частное явление, а как одно из выражений того, что зло стало повсеместным и пустило глубокие корни в обществе. Он говорит Полонию: «Быть честным при том, каков этот мир, — это значит быть человеком, выуженным из десятка тысяч» (акт И, сцена 2).
Убийца — король Клавдий — и его двор воплощают в себе все пороки, возмущающие честную душу Гамлета: деспотизм, подхалимство, пьянство, лживость и лицемерие. Против этого мира вступает в борьбу Гамлет. Свою задачу он видит не столько в том, чтобы отомстить за отца, скрлько в том, чтобы уничтожить зло. В борьбе, которую ведет Гамлет, у него много противников. Его главный враг — сам король. Но он не одинок. Первый среди приверженцев короля — льстивый и лукавый царедворец Полоний. Подручными короля становятся прежние друзья Гамлета по университету Розенкранц и Гильденстерн, берущие на себя неблаговидную миссию шпионить за Гамлетом. Но даже те, кто искренне любят принца, невольно оказываются среди его врагов. Это прежде всего его мать — королева Гертруда, ставшая женой жестокого и ничтожного Клавдия. Даже возлюбленная Гамлета, Офелия, становится орудием в руках врагов, и он отвергает ее любовь. Но у принца есть верный друг Горацио. Ему сочувствуют воины Бернардо и Марцелл. Его любит народ, о чем говорит сам король.
Но Гамлет не прибегает к помощи тех, кто готов его поддержать, предпочитая вести борьбу против короля один на один. Медлительность принца в этой борьбе объясняется несколькими причинами. Прежде всего ему нужно убедиться в том, насколько верны слова призрака об убийстве. Чтобы посеять тревогу в душе короля, принц притворяется сумасшедшим. Клавдий начинает опасаться, не узнал ли Гамлет тайну смерти своего отца. Воспользовавшись тем, что в королевский замок прибывает труппа актеров, Гамлет устраивает представление, которое, как он и задумал, оказывается «мышеловкой» для короля. Но он не убивает его даже после того, как убеждается в его вине. Случай предоставляет ему такую возможность: принц сталкивается с королем в одной из галерей замка. Но Гамлета останавливает то, что король молится. По понятиям того времени душа Клавдия в этот момент обращена к богу, и если его убить, то она вознесется на небо. Гамлет же хочет отправить короля в ад. Для этого надо поймать его за каким-нибудь дурным делом. Почти сразу после этой сцены, беседуя с матерью, принц слышит в комнате шум и, думая, что убьет короля, спрятавшегося в ее комнате, ударяет шпагой, поражая насмерть Полония. Этот удар сбил все планы Гамлета. Король понял, в кого метил принц.
Теперь у Клавдия есть хороший повод избавиться от принца, что он и пытался сделать. Но на помощь Гамлету тоже приходит случай, и он возвращается в Данию. События опять принимают непредвиденный оборот. Гамлет узнает о смерти Офелии. Ее гибель и смерть Полония сделали Лаэрта заклятым врагом Гамлета. Король направляет руку Лаэрта против принца, и тот становится жертвой их совместного коварства. Когда все закончилось гибелью Полония, Розенкран- ца, Гильденстерна, Офелии, королевы Гертруды, Лаэрта, короля Клавдия и самого Гамлета, Горацио обещает объяснить, что произошло.
