Венецианский купец повествует о богатом, великодушном Антонио, человеке широких интересов и неукротимой энергии. Но центральной фигурой пьесы является ростовщик Шейлок – воплощение власти золота, жестокости стяжателя, злобной мстительности. Вместе с тем Шекспир раскрывает и трагизм личности Шейлока: он показан и как любящий отец, и как жертва националистической травли и тлетворного влияния денег.

В центре драмы – конфликт между Антонио и Шейлоком: Шейлок хочет отомстить оскорбившему его Антонио; он хочет отомстить и тем, кто помог бегству его дочери Джессики; наконец, он намерен бросить вызов людям, которые травят его как еврея. Опираясь на формальное толкование закона, Шейлок, одолживший Антонио для его друга Бассанио под вексель большую сумму денег, на суде настаивает на выполнении страшного условия этого займа: за неуплату денег получить «фунт мяса». Победа Шейлока означала бы гибель Антонио. Жена Бассанио – Порция – под видом адвоката выступает на суде и спасает Антонио от смерти.