Великий английский поэт Джордж Гордон Байрон (1788 — 1824) — одно из самых ярких имен в истории мировой литературы. Потомок старинного дворянского рода, лорд Байрон выступил против правящих классов Англии, возвысив голос в защиту народа. Свое место в палате лордов он использовал для того, чтобы бросить в лицо английским землевладельцам и капиталистам обвинение в том, что они — угнетатели и палачи, живущие трудом английских трудящихся.

Творческий путь Байрона — история развития мощного таланта, который еще при жизни поэта принес ему мировую известность. Это вместе с тем история духовного роста писателя, который в своих произведениях все полнее и шире выражал протест народных масс Европы против реакции, пытавшейся утопить в крови и задушить освободительное движение народов, поднявшихся против гнилого феодального строя.

Детство и ранняя юность поэта прошли в условиях, обычных для молодого англичанина знатного происхождения. Байрон жил сначала в старой родовой усадьбе, поэтично описанной им в стихотворении «При отъезде из Ньюстедского аббатства» (1803), затем учился в одном из английских колледжей. Однако уже в первом сборнике стихотворений — «Часы досуга» (1807),— выпущенном девятнадцатилетним поэтом, прозвучали ноты осуждения светской жизни, проявились черты сатирического дарования Байрона, его мечты о жизни значительной, вольной, свободной от аристократических предрассудков.

Смелая, талантливая книга молодого поэта встревожила некоторых консервативных литераторов. Журнал «Эдинбургское обозрение» откликнулся на «Часы досуга» грубой придирчивой рецензией. Молодой поэт принял бой. В 1809 г. появилась его поэма «Английские барды и шотландские обозреватели» — сатирический обзор современной английской литературы и критики. Байрон зло высмеял поэтов и критиков, задерживавших, по его мнению, развитие английской литературы. Объективно в сатире Байрона была дана уничтожающая характеристика тех литературных кругов, которые служили английской реакции. Утверждая, что в английской литературе наметился длительный застой, кризис, Байрон звал английских ПОЭТОВ к созданию НОВЫХ произведений, которые были бы посвящены темам современности, отразили бы се бурные и героические События, Молодой поэт стал участником общественной борьбы, обострявшейся в Англии с каждым годом.

В 1809 г. Байрон отправился в свое первое путешествие. В течение почти двух, лет он был в отлучке. За эти годы он увидел пиренейский театр войны, стал свидетелем того, как испанский народ мужественно сопротивлялся французскому нашествию, познакомился с жизнью Малой Азии, Греции и Албании, вынужденных переносить гнет турецких завоевателей. Свои впечатления от стран, увиденных им, и от событий, подготовлявших близившийся крах Наполеона, Байрон изложил в первых двух песнях поэмы-»Паломничество Чайльд Гарольда», появившихся в 1812 г.

Недовольство английской действительностью, в которой господствуют чистоган и фальшь, мечта о подвигах, которые способствовали бы освобождению народов Европы от ига иноземных оккупантов и от притеснения правящих классов, — придают уже первым песням поэмы революционно-романтический характер.

Вместе с тем для революционно-романтической поэзии Байрона начала 1810-х гг. характерна сатирическая направленность, разоблачительная острота. Этими чертами отличается замечательная политическая поэма «Проклятие Минервы» (1812), всем своим духом близкая к «Чайльд Гарольду». В ней поэт обвинял английских политиков в том, что под предлогом защиты интересов греческого народа они грабят сокровища культуры, созданные этим народом, разрушают святыни греческого искусства.

Байрон вернулся в Англию, умудренный опытом своей поездки. Он убедился в беспринципности и коварстве английских политиков, увидел, что торииская олигархия стремится извлечь как можно больше выгод из затяжной войны против Наполеона. Всюду, где бы ни был Байрон, он видел военные приготовления Англии, ее флот и гарнизоны, ее агентов, раздувавших пламя войны.

Вскоре после возвращения в Англию Байрон выступил в парламенте, с развернутым обвинением английских правящих классов, с требованием работы и хлеба для луддитов. Его речь в защиту ткачей — так называемая «Речь в палате лордов по поводу билля о станках» (1812) — один из лучших образцов английской публицистики, замечательный памятник ораторского таланта Байрона. В прямой связи с этой речью находится одно из лучших его стихотворений — сатирическая «Ода авторам билля против разрушителей станков» (1812). В ней Байрон писал:

Не странно ль, что если является в гости К нам голод и слышится вопль бедняка, За ломку машины ломаются кости И Ценятся жизни дешевле чулка? А если так было, то многие спросят: Сперва ие безумцам ли шею свернуть, Которые людям, что помощи просят, Лишь петлю на шее спешат затянуть? (Пер. О. Чюминой)

К 1813—1814 гг. относится цикл поэм Байрона, известных под названием «восточных поэм» — «Гяур» (1813), «Абидосская невеста» (1813), «Корсар» (1814). Действие поэм развертывается вдали от Англии, но по существу острые конфликты, лежащие в их основе, отражают условия английской жизни. Самое замечательное в этих поэмах — страстный протест против угнетения, страстная любовь к свободе, которой угрожали торжествовавшие в Европе силы реакции. Эти бунтарские черты присущи героям поэм Гяуру и Конраду. Красочен и трагичен мир восточных поэм Байрона. Следя за душевной драмой их героев — людей свободолюбивых, энергичных, деятельных, обиженных несправедливым общественным строем, — читатель не может не увлечься и замечательными описаниями моря, картинами необычной, яркой природы, экзотического быта, в котором сохранились еще черты глубокого своеобразия и патриархальной простоты, уже чуждые Англии с ее буржуазным укладом, пошлым и серым, но изобиловавшим еще более мрачными трагедиями, чем те, о которых рассказывает Байрон в своих поэмах.

В восточных поэмах сказались и обострявшиеся противоречия творчества поэта. В годину временного поражения освободительного движения в Европе Байрон пришел к ошибочной мысли о том, что борьба за свободу — прежде всего дело сильной личности, диктующей свою волю толпе, ведущей толпу за собой. Таким одиноким вожаком, внушающим безропотное повиновение вольной ватаге пиратов, выглядит Конрад в поэме «Корсар». Однако самодовлеющий индивидуализм, свойственный героям ряда поэм Байрона, не мог надолго увлечь поэта. Уже драматическая поэма «Манфред» (1817) дает основания говорить о том, что Байрон критически относится к своему увлечению одинокой сильной личностью, стоящей якобы выше всех обычных людей. «Манфред» был написан за пределами Англии. В 1816 г. Байрон, затравленный своими политическими врагами и светской чернью, не останавливавшейся перед самыми гнусными интригами и самой грязной клеветой, навсегда покидает Англию.

В Швейцарии он берется за продолжение поэмы о Чайльд Гарольде и работает над уже упоминавшейся драматической поэмой «Манфред». Там же завязывается его дружба с П. Б. Шелли — другим великим английским поэтом начала XIX в. Шелли поддержал Байрона в эти тяжкие для него дни, помог ему преодолеть мрачные настроения, овладевшие поэтом в последние годы пребывания в Англии.

В 1819г. Байрон переезжает в Италию. Начинается новый значительный период его деятельности, связанный с подъемом общественного движения в Европе.

«Священный союз» не мог остановить развития освободительного движения народов Европы. В 20-х гг. начинается новый этап антифеодальной борьбы в Испании. В 1810—1826 гг. развернулась освободительная борьба народов в американских колониях королевской Испании, закончившаяся созданием независимых латиноамериканских государств. В 1821 г. вспыхнуло восстание карбонариев в Италии, с подготовкой которого Байрон был связан самым тесным образом. В том же году началось восстание в Греции, превратившееся затем в войну Против турецкого ига. Волна крестьянских восстаний прокатилась в начале 20-х гг. по крепостной России.