В рассказе «Ионыч», написанном в 1898 году, А.П. Чехов обратился к теме, которую давно изучала русская литература, — духовной деградации личности. Чехову больно было видеть, как повседневная пошлость и серость калечат человеческие души, постепенно опутывая человека своими сетями, лишают его активности, целеустремленности, интереса к жизни. В своем произведении он описал падение человека, наглядно изобразив его «дорогу вниз».

Рассказ «Ионыч» — это история жизни талантливого молодого врача, приехавшего в губернский город С. работать. Всех приезжих, усматривающих в повседневной жизни и нравах этого города скуку и однообразие, старались разуверить и в качестве доказательства знакомили с семьей Туркиных, «самой образованной и талантливой» в городе. Это семейство и в самом деле блистало «талантами». Хозяин дома, Иван Петрович Туркин, развлекал гостей, говоря «на своем необыкновенном языке, выработанном долгими упражнениями в остроумии и, очевидно, давно вошедшем у него в привычку…». Жена его, Вера Иосифовна, читала гостям свои утомительные романы о том, «чего никогда не бывает в жизни». А дочь Туркиных, которую все ласково звали «Котик», по слухам, собиралась стать великой пианисткой и «удивляла» гостей своим умением «ударять изо всей силы» по кланишам. На фоне этого, в высшей степени «интеллигентного» и «одаренного », семейства жизнь остальных обитателей города С. протекает однотонно, в безделье, праздности да пустых разговорах за игрой в вист. Однако, вглядываясь в образ жизни и внутренний мир семьи Туркиных, мы видим, какие на самом деле это мелкие, ограниченные и пошлые люди. Под их губительное влияние и попадает молодой врач Дмитрий Старцев.

В начале повествования перед нами милый молодой человек, деятельный, полный сил и энергии, увлеченный своей работой. Он прекрасно видит глупость и ограниченность местных жителей, они раздражают его «своими разговорами, взглядами на жизнь и даже своим видом», потому что сам он имеет достаточно серьезные интересы и высокие устремления, интересуется литературой, искусством (музыкой). Он искал интересного общества и потому потянулся к семье Туркиных, считая, что с ними сможет вести беседы об искусстве, свободе, о роли труда в жизни человека. Вскоре, однако, Старцев понимает, что представляют из себя Туркины, но не бежит от них, напротив, остается и вскоре становится одним из обывателей. Первые ростки деградации проявились, как это ни странно, в любви Старцева к Котику. Он наблюдал, как Котик, играя на рояле, «упрямоударяла все по одному месту, и казалось, что она не перестанет , пока не вобьет клавиши внутрь рояля». Но Старцеву было приятно «смотреть на это молодое, изящное и, вероятно, чистое существо». И он перестал замечать доморощенные развлечения Туркиных.

Во время любви к Котику Старцев переживает единственный для себя эмоциональный подъем: восторгается природой, любит людей, наделяет Екатерину Ивановну лучшими качествами: «она казалась ему очень умной и развитой не по летам». Он восхищен начитанностью девушки, считает ее интеллигентной, достойной уважения, но к его «нежному, радостному, мучительному чувству…» примешивается испуг. «К чему поведет этот роман?» — размышляет Старцев, получив записку от Котика; да к тому же «что скажут товарищи, когда узнают?». Собираясь сделать предложение любимой девушке, наш герой думает не столько о радостях семейной жизни, сколько о выгоде, о том, что Туркины за дочерью приданого «дадут, должно быть, немало». Полученный отказ не приводит Старцева в отчаяние, а только обижает. «Дня три» Старцев «не ел, не спал», а потом стал забывать свою любовь, лишь изредка лениво вспоминая, сколько хлопот она ему доставила: «как он бродил по кладбищу или ездил по всему городу и отыскивал фрак ». Мы видим, что любовь Старцева на самом деле была неглубока, хотя только она однаи удерживала его от духовной деградации.

По мере роста материального благосостояния доктора Старцева (сначала он ходит пешком, потом у него появляется пара лошадей, а затем уже и «тройка с бубенчиками») его духовное развитие останавливается, а к моменту финальной встречи с Екатериной Ивановной он опускается окончательно. Теперь обыватели города С. уже не видят в нем чужака, их интересы становятся одинаковыми. Продолжая жаловаться на окружающую среду, Ионыч, как теперь по-родственному называют его, растерял все, чем отличался от других жителей. «Старимся, полнеем, опускаемся… жизнь проходит тускло, без впечатлений, без мыслей… Днем нажива, а вечером клуб, общество картежников, алкоголиков, хрипунов, которых я терпеть не могу. Что хорошего?» — жалуется он Екатерине Ивановне, которая, повзрослев, стала более умной, более серьезной.

Показательно также отношение героя к труду. Мы слышим из его уст хорошие и правильные рассуждения «о том, что нужно трудиться, что без труда жить нельзя…». И сам Ионыч поначалу трудится каждый день. Однако его труд не одухотворен «общей идеей», цель труда в одном — «по вечерам вынимать из карманов бумажки, добытые практикой», и периодически отвозить их в банк. Чехов дает понять, что духовное развитие героя не просто остановилось, оно пошло в обратном направлении; У Ионыча есть прошлое, настоящее, налет будущего. Он много ездит, но по одному и тому же маршруту, постепенно возвращающему его к той же самой исходной точке. Все его существование теперь определяется лишь жаждой обогащения и накопительства. Он отгораживается и от пространства и от людей. И это ведет его к нравственной гибели. По сути, Старцев даже не сопротивляется этим губительным обстоятельствам. Он не борется, не мучается, не переживает, а просто с легкостью уступает. Теряя при этом свой человеческий облик, душу, Ионыч перестает быть и хорошим специалистом.

Как видим, деятельность, лишенная высокой цели, очень быстро оказала на Старцева свое пагубное воздействие. Если задатки, высокие стремления не реализованы, значит, червоточина есть и в самом человеке, значит, у такого человека не было внутренней прочности и твердых убеждений, значит, он изначально был готов смириться с окружающим миром и слиться с ним.

Мне кажется, проблемы, которые затрагивает Чехов в этом рассказе, всегда останутся актуальными. Писатель предупреждает об опасности обывательщины и житейской пошлости. Ведь незаметно для себя каждый из нас может попасть в «футляр» собственных предрассудков, перестав думать и трудиться, любить и мечтать, искать и сомневаться. И это действительно страшно, так как ведет к духовному опустошению и деградации.