В пьесе Чехов обобщает тему гибели дворянских гнезд, рас­крывает обреченность дворянства и приход ему на смену новых общественных сил.

Россия прошлого, Россия вишневых садов с их элегической красотой представлена образами Раневской и Гаева. Это оскол­ки поместного дворянства. Они нерешительны, не приспособ­лены к жизни, пассивны. Единственное, что они могут, — это произносить напыщенные, как Гаев, речи к старому шкафу или лепетать, как Раневская, сентиментальное: «Шкапик мой род­ной!», «Детская, милая моя, прекрасная комната!» Они продол­жают жить идеями и представлениями прошлого и, любя свое имение, ничего не делают, чтобы спасти его, хотя Лопахин дает им дельный совет. Это люди ушедшего времени, безалаберные (Гаев состояние на леденцах проел; Раневская растратила на недостойного человека), неглубокие, не приносящие никому ни добра, ни зла. Они безропотно подчиняются ходу историй.

На смену хозяевам дворянских гнезд приходят практичные и энергичные Лопахины. У них другие этические понятия. То, что Раневской и Гаеву кажется хамством (разбить вишневый сад на дачные участки и сдавать), для него не более чем требование жизни.

Между бывшими и новым хозяевами вишневого сада нет лич­ного конфликта. Напротив, Лопахин искренне привязан к Ра­невской: «…вы, собственно вы, сделали для меня когда-то так много, что я… люблю вас, как родную… больше, чем родную». Но объективно, как представители разных классов, они вступа­ют в исторической конфликт. Лопахин показан Чеховым как человек, стремящийся к знаниям, чувствующий красоту, у него «тонкая, нежная душа». Как личность он тоньше и человечнее, чем роль, которая отведена ему исторически. Эта роль характе­ризуется словами Пети Трофимова: «Вот как в смысле обмена веществ нужен хищный зверь, который съедает все, что попа­дается ему на пути, так и ты нужен». Лопахин — лишь звено в исторической цепи развития. Его дед и отец были крепостными Раневской, он становится хозяином вишневого сада — в этом чувствуется даже какая-то справедливость.Лопахин сам понимает, что и ему на смену придут новые люди. Он мечтает о конце «нескладной и несчастливой жизни». Возможно, вестниками нового, прекрасного будущего являют­ся Петя Трофимов и Аня — дочь Раневской. Петя Трофимов — «облезлый барин», «недотепа», «вечный студент» — воплотил черты интеллигента-разночинца, своим трудом мечтающего преобразить Россию.

Трофимов и Аня выражают предчувствие грядущих перемен. «Вся Россия — наш сад», — говорит Петя Трофимов. При всей неопределенности будущего Чехов уверен в том, что оно при­надлежит молодому поколению.

В пьесе образ вишневого сада имеет символическое значение: это и элегическое прошлое дворянства, и целесообразно-прак­тическое настоящее буржуазии, и радостное, но неопределен­ное будущее молодого поколения.