Главной целью романа «Идиот» (1868) было создание образа «положительно прекрасного человека». В образе князя Мышкина черты Христа получили бытовое преломление. Он не знает внутренней борьбы между добром и злом, он чист, бескорыстен, добр, искренен, отзывчив и готов на любую жертву, чтобы облегчить участь страдающих. Но в пошлом, расчетливом и жестоком мире Тоцких, Епанчиных, Иволгиных, Рогожиных, где господствует «закон всеобщего взаимного пожирания», он не в состоянии что-либо изменить. Мышкин живет по законам сердца, стремится всем помочь, всех примирить и не достигает успеха. Ориентируясь на идеальный и трагичный величием жертвы образ Христа, Достоевский создает образ героя, который оказывается в роли Дон Кихота. Его любовь-жалость, любовь-страдание никому не принесла облегчения. Он не смог помочь Аглае, не предотвратил убийство Настасьи Филипповны Рогожиным. Символическую роль в романе выполняет упоминание о картине Гольбейна «Снятие с креста». Мышкин смог лишь принять муки в попытке противостоять вселенскому злу.

Полемика с «социалистами», начатая в романе «Преступление и наказание», развитие темы протеста в разных его проявлениях продолжается в романе «Бесы». Бунт вследствие личных причин и убеждений в новом романе обретает характер общественного явления, охватившего какую-то часть молодежи. Первый намек на настроения, характерные для героев романа «Бесы», угадывается в услышанной Раскольниковым мысли о целесообразности пожертвовать одной, ничтожной и вредной жизнью ради спасения тысячи других. «…Все это были самые обыкновенные и самые частые, не раз уже слышанные им, в других только формах и на другие темы, молодые разговоры и мысли». Именно эти настроения, определившие переход темы протеста отдельной личности в стадию общественного бунта, стали темой нового романа.