Картины жизни и быта древнего Карфагена, полные «гармонии несвязных явлений», задача правдивого воспроизведения действительности, психологической достоверности характеров. Причинно-следственные связи находит он и в воссоздаваемом им мире III в. до н. э. «Саламбо» — роман исторический, приступая к работе над ним, Флобер перечитал сотни томов специальной литературы. Он называл свое произведение даже археологическим. В романе, он. изобразил катастрофический, момент в истории Карфагена, используя при этом достижения В. Скотта, и одновременно он воспроизвел переломный этап в развитии сознания правителей Карфагена, выступив как реалист-аналитик
Все это он подчинил «единству колорита» и верности психологии, чего не было у его предшественников. Главной идейной задачей автора стало воспроизведение извечной борьбы в мире добрых и злых начал. В романе они представлены как культ богини Танит, покровительницы жизни и любви, и культ Молоха — бога войны и разрушения, Не смог и не захотел писатель-реалист уйти от изображения низости политических деятелей: в романе о далеком прошлом члены Совета Республики бесчестные, коварные, корыстолюбивые и жестокие, списаны с современных Флоберу деятелей. В центре— фигура женщины.
Саламбо представляет собой существо столь чистое и естественное, что даже само чувство любви к Мато она не называет этим словом, но умирает, не будучи в состоянии пережить гибель любимого. Все большее место в романе занимает воспроизведение безобразного, которое в системе эстетики середины века призвано передать отвратительную сущность и омерзительный внешний облик неприемлемого мира. Эстетически прекрасно выполненные, они контрастируют с изысканно прекрасными одеждами Саламбо, волшебным великолепием покрывала Танит. Флобер, не раз, выступавший против романтического великолепия и «исторического реквизита» романов В. Скотта, превзошел в этом романе и французских и английских авторов романтической прозы. Однако его роман по названным выше особенностям стиля и по важной для автора проблематике не может быть отнесен к романтизму, он вписывается в систему литературных тенденций середины XIX в.
