Романтики старались создавать персонажи, которые бы далеко выходили за границы современной жизни. Они создавали индивидуальную мифологию на уровне мифологии античной, или христианской, и какую-либо мифологию воспринимали как абсолютную правду. Клод Фролло воплощает средневековое пренебрежение всем земным. Это талантливый человек, впрочем, человек искривленный. Гюго доказывает: пренебрежение человеческим, естественным порождает зло. Страсть Фролло к Эсмеральде не имеет ничего общего с любовью, в том числе с любовью христианской. Клод Фролло - преступник, но и несчастный человек, жертва трагического и жестокого отношения к реальному миру, которым грешило средневековье.
Эсмеральда - цыганка (правда, только по воспитанию) и француженка (по происхождению). Ее уникальная красота свела с ума Фролло, и он уничтожил ее, так как не мог понять и не мог присвоить. Эсмеральда воплощает идеал Гюго. Это его субъективное, романтическое видение свободы и красоты, которые всегда идут рядом. И одновременно прекрасная танцорка воплощает в себе качества новой ренессансной культуры (народность, единство духовного и телесного, человечность), которое идет на смену средневековому аскетизму, и это фатальное движение нельзя прекратить (по этому поводу символическое содержание имеет первая сцена романа, которая показывает неминуемую потерю церковью бывшего авторитета).
Гротесковый Квазимодо, безобразный, умственно неполноценный, невероятно сильный физически, всю жизнь знал только обиды и жестокость. И он отвечал жестокостью на жестокость. Даже Фролло, который якобы воспитывался сиротой, иначе, как с отвращением на несчастного смотреть не может. Любовь Квазимодо к Эсмеральде является высокой любовью к ренессансной Мадонне. Так Данте любил Беатриче, так Петрарка относился к Лауре. До встречи с Эсмеральдой Квазимодо не знал, что в мире существует любовь, красота и добро. Добрый поступок девушки из Двора Чудес стал для Квазимодо «искренним событием», перевернул его жизнь.
Квазимодо воплощает авторское осмысление природы и судьбы народа, забитого и бесправного, неразумного и рабски покорного. Но не всегда. До встречи с Эсмеральдой жизнь Квазимодо проходила якобы в состоянии сна. Он видел перед собой только огромное сооружение собора, служил ему, и был его частью. Теперь он увидел другое, и за это другое готов отдать жизнь. Протест Квазимодо является протестом бессознательным, жестоким, и даже страшным. Но его тяжело обвинять, ему можно только сочувствовать. Так Гюго средствами романтического искусства высказывает собственное отношение к революционным событиям, к народу, который проснулся, и уже не может быть другим.
В «Соборе Парижской Богоматери» Гюго, вслед за Скоттом, перемещает исторических личностей на уровень фона ( Людовик ХI, Гренгуар ), а на авансцену выводит личностей выдуманных (Фролло, Эсмеральда, Квазимодо). Хотя, в отличие от Скотта, Гюго рисует не тусклые чувства, а большие страсти, и согласно собственной теории «концентрированного зеркала», активно использует контраст и гротеск. Эсмеральда - не просто красивая девушка, она является уникально красивой, Квазимодо - не просто урод, его вида люди боялись даже тогда, когда он был грудным ребенком. Концентрация противоположных черт, обострение страстей создают могущественный живописный эффект и делают произведение Гюго одним из ярчайших в истории мировой литературы.
