Ибсен вспоминает: «Родился я в доме на площади, знаемой как дом Стокмана. Дом стоял именно напротив фасада церкви с высокой папертью и массивной колокольней. По правую сторону от церкви возвышался позорный столб, а по левую сторону — дом, в котором содержались: зал городской управы, арестантские камеры и палаты сумасшедших. Четвертую же сторону площади занимали гимназия и городская школа. Сама церковь стояла посреди голой площади. Такой была первая картина мира, которая явилась перед моими глазами».

Мир открывался будущему драматургу в своей противоречивости и целостности. В детстве и молодости Ибсену самому пришлось испытать гнет тупоумия и пренебрежения мещан. В 15 лет он вынужден был работать учеником аптекаря, хотя мечтал о славе поэта и живо интересовался событиями в современной ему Европе. Его первые стихи были опубликованы в 1848 г. Жизнь самой Норвегии, которая в течение всего XIX ст. боролась за полную независимость, оказывала содействие развитию революционных настроений молодого поэта. В 1850 г. Ибсен переехал в столицу Норвегии и погрузился в политическую и культурную жизнь. В Кристиании сблизился с М. Тране, который возглавлял рабочее движение.

Еще в Гримстаде в 1848—1849 годах Ибсен написал первую драму «Катилина», переосмыслив под влиянием революционных событий 1848 г. образ античного Катилини. В драме выразилось стремление выявить разногласия действительности, что стало постоянным для Ибсена. Решающее значение имеет не интрига, а борьба в душе главного героя, который уже здесь, как и у позднего Ибсена, стоит рядом с противоположными по своей сутью женскими характерами. В 1881 г. Ибсен стал театральным режиссером в Бергене. Он ставил В. Шекспира, О. Э. Скриба, А. Дюма-Сына, скандинавов — Л. Хольберга, А. Эленшлегера, а со временем Б. Бьернсона и выступал упорным сторонником возрождения национального норвежского искусства, поборником идейно значащей драматургии.

Чтобы лучше ознакомиться с достижениями современного театрального искусства, он отправился в Данию и Германию. Много раз и в разном исполнении смотрел «Гамлета», читал и изучал Шекспира. Ибсен вошел в литературу в эпоху так называемой «национальной романтики». Но его романтизм не отбрасывает присущую этому течению поверхностность в усвоении традиции. Он считает, «что национальное искусство не продвинешь вперед мелочным копированием сцен из будничной жизни и что национальным писателем является лишь тот, кто способен предоставить своему произведению тот основной тон, который мчится нам навстречу с родных гор и из долин, с горных склонов и берегов, а прежде всего — из глубины нашей собственной души». Его романтизму присущиеострое ощущение современности. Ибсен изучал саги — величественное наследие скандинавов.

Драматурга-Психолога интересовала духовная жизнь человека, что кроется за его действиями и показывается в них. Собственно история привлекательна для него тем, что ее можно поставить на службу современности, свободолюбивые и отважные герои прошлого должны воспитывать зрителя нового времени.

Сделать драму серьезной, заставить зрителя думать вместе с автором и героями, превратить его в «соавтора-драматурга», — вот задача Ибсена, сформулированная им еще в 1857 г. Присутствие автора не должно ощущаться в драме — это не художественно. Авторская идея обязана проходить в драме «скрыто, как серебряная жила в горных недрах». В драме должны бороться не идеи, «чего не бывает в действительности», нужно изображать «столкновение людей, жизненные конфликты, в которых, как в коконах, глубоко внутри прячутся идеи, которые борются, гибнут или побеждают».

Пьеса не должна заканчиваться с опусканием занавеса в последнем акте, «настоящий финал должен находиться вне ее рамок», поэт намечает направление — «дело каждого читателя или зрителя в частности дойти до... финала путем личного творчества». В этом стремлении пробудить человеческую мысль ощущается человек, который высоко ценил иронию Г. Гайне и мятежный пафос Дж. Байрона. В первый период своего творчества Ибсен писал на материале скандинавской истории и саг романтические драмы.