М. Ильин (Илья Яковлевич Маршак) родился (ныне Артемовск, Украина). Его отец работал на мыловаренных заводах, был даровитым техником, химиком-самоучкой. Илья Яковлевич Маршак учился в Петербурге, окончил после Октября технологический институт. С 1924 года он пишет небольшие очерки на химические темы в журнале «Новый Робинзон».
М. Ильин стремился создавать не просто научно-популярные, а научно-художественные очерки. Он ставил перед собой не только познавательные, но и воспитательные задачи; обращался к разуму, чувству и воображению читателя. Первые книги М. Ильина написаны об истории освещения («Солнце на столе»), истории часов («Который час»), письменности («Черным по белому»). Темы эти разрабатывались и до него, но сухо, бездарно. М. Ильин создает серию занимательных книжек, которые он позже объединил в одну большую книгу — «Рассказы о вещах». Создана она давно, но основной материал, принципы его раскрытия интересны и сегодня. М. Ильин не только дает определенный круг знаний, но развивает наблюдательность, приобщает к методам экспериментальной работы, пробуждает интерес к расширению знаний, к творческому труду. До сих пор свежа основная идея книги: «вторая природа» создана непрерывным, напряженным трудом человека.
Писатель нашел верный тон разговора с детьми о науке, технике, природе. В 1930 году М. Ильин написал книгу о первой пятилетке «Рассказ о великом плане». Техника, экономика, политика связаны в этой книге так же неразрывно и тесно, как в жизни. В этой книге говорилось о том, что должно быть сделано в народном хозяйстве за пять лет. Она создавалась в первый год пятилетки; значит, через четыре года читатели смогли бы проверить факты, изложенные в книге, следовательно, злоупотреблять фантазией было нельзя. М. Ильин сумел создать произведение, основанное на объективных и бесспорных фактах. Публицистически остро, художественно ярко и доступно рассказал он о великом труде народа, выполняющего первый пятилетний план. Книга вызвала интерес не только у детей, но и у взрослых. «Рассказ о великом плане» с триумфом был прочитан всюду в Европе, переведен на языки Японии, Китая и выдержал, если не ошибаюсь, не одно, а несколько многотиражных изданий в Нью-Йорке» ,— писал А. М. Горький. М. Ильин писал о растениях и камнях, о рудах и морских течениях, о новых машинах и старинных письменах. Названия его книг свидетельствуют о многогранности интересов писателя: «Рассказ о великом плане», «Человек и стихия», «Рассказы о машинах», «Путешествие в атом», «Покорение природы», «Рассказы о том, что тебя окружает». Все они были как бы ответом на тему «Как человек стал великаном», поставленную А. М. Горьким перед научно-художественной литературой.
Книги М. Ильина о науке насыщены ощущением поэзии труда, передают биение научной мысли, умеют сочетать в себе все — «от политики до погоды». В них соединяется глубина содержания с Изящным, увлекательным, искрящимся юмором. Иногда это юмор названия, тесно связанного с основной мыслью главы, например: «Когда тысяча больше двух тысяч», «Гора, которая будет съедена», «Пироги из угля и руды», «Расчеты профессора, который не умеет считать». Иногда это юмор удачно найденной детали, например в рассказе о добыче каменного угля — кладбища животных и растений, живших много веков назад: «Но годы шли, вымерли звери, высохло море, осталось на месте залива огромное болото. А потом и болото засыпало песком, затянуло глиной. Остатки болотных трав, папоротников, хвощей гнили под пластами песка и глины, чернели, превращались в уголь. И вот на это-то кладбище хотим мы прийти, вытащить мертвецов из их могил и заставить на нас работать». М. Ильин пользуется и гротеском, разоблачая в своих книгах буржуазное общество с его бесчеловечными законами. Так, в книге «Человек и стихия» он предлагает читателю представить, что бы случилось, если бы капиталисты нашли способ управлять погодой: «Идет борьба. Погода отпускается тому, кто даст больше… Правительство не скупится на ураганы для разгона рабочих демонстраций и подавления восстаний в колониях».
Книги М. Ильина, рассказывающие о науке,— по-настоящему мировоззренческие книги. Он сам считал основным это качество литературы, будучи убежден, что главная цель книги — формировать мировоззрение детей. М. Ильин мастерски решал многие вопросы создания научно-художественной литературы. Книга «Рассказы о том, что тебя окружает» (1952), написанная в соавторстве с Е. Сегал, обладает теми достоинствами, которые необходимы научно-художественному произведению для дошкольников и младших школьников. Она имеет большую познавательную ценность; расширяет представления ребенка об окружающем. Рассказы сюжетно основаны на самых простых, хорошо знакомых детям явлениях и предметах. Они берутся как отправная точка развития сюжета. Например, сначала речь идет о карандаше, а потом прослеживается его связь с густыми лесами и залежами графита.
Детский мяч, почтовый ящик, обыкновенный водопровод помогают писателю научить ребенка внимательно вглядываться в окружающее, находить связи между предметами и явлениями. Произведения М. Ильина имеют большое идейно-эстетическое и педагогическое значение. «В науке есть жизнь и поэзия, надо только уметь их видеть и показать»,— говорил он. М. Ильин умел это делать, он был настоящим поэтом науки, как справедливо называют его многие.
