Эпоха Просвещения — одна из замечательных страниц в истории западноевропейских культур. Просветителями называют идеологов XVIII столетия, философов и писателей, которые выступили с критикой феодальных порядков. Просветители были убеждены в том, что именно ум, идеи, знания правят миром. Они осуждали деспотизм и высмеивали предрассудки общества. Вера в интеллект человека, в его способность перестроить мир на умных началах побуждала их к распространению научно-естественных знаний и отказа от религиозного толкования явлений. Просветители мечтали о будущем царстве ума и справедливости, которое казалось им совсем близким. Философы, писатели, ученые считали, что несут людям свет новой истины. Вот почему их называли просветителями, а всю эпоху – Просвещением.

Некоронованные монархи Европы Свифт, Дефо, Вольтер, Шиллер, Гете (известнейшие представители Просвещения) призвали человечество к умным действиям, поступкам, образу жизни. Дидро, например, хотел “изобразить общую картину усилий человеческого ума во всех сферах знания и во все времена”. Вольтер утверждал, что государственные интересы должны стоять выше личных, что превалирует у человека ум и его законы, что вся жизнь объясняется с позиций ума. Человек – совершенное существо, которое природа одарила разнообразными талантами и способностями. Он сам должен отвечать за свои поступки, а поступки должны быть свободными – без мыслей на отплату за добро или наказание за возможные ошибки. Правитель должен руководить не как деспот, который признает только собственную волю, а как “просвещенный монарх”, то есть умно и справедливо, согласно законам. Появляется новое понимание смысла жизни. Просветителям казалось, что старые отношения между людьми были просто неразумные и неестественные. И элементарный ум, и сама природа, по мнению просветителей, подсказывают, что все люди равны от рождения. В XVIII столетии стала очень популярной идея “естественного человека”. Ликвидацию феодальных отношений (и установление буржуазного порядка) просветители рассматривали как возвращение к природе, как раскрытие в человеке его нормальных, естественных качеств. “Естественный человек”, нормальный человек противопоставлялся дворянину, с его искривленным представлением о себе, о своих правах. Такой взгляд на человека во многом определял и художественный метод писателей XVIII столетия. Классическими образцами для писателей-просветителей были замечательные произведения древнегреческого и древнеримского искусства.

Вместе с тем нужно заметить, что общественно-политическое устройство стран той поры не отвечало умным понятиям о нормальных отношениях между людьми, поэтому в произведениях многих писателей развивались критические темы и мотивы.

Английские писатели Даниэль Дефо (”Робинзон Крузо”), Джонатан Свифт (”Путешествия Гулливера”), Генри Филдинг (”История Тома Джонса, найденыша”), великий шотландский поэт Роберт Берне начали движение Просвещения в Великобритании. Свифт высмеивал политические порядки этого государства, изображая людей лилипутов, куда попал Гулливер. Под видом одичавших людей писатель создавал образы тех, кто жил по хищническим законам общества, где отступает ум.

Среди французских писателей-просветителей величайшие: Вольтер (”Кандид”), Дени Дидро (”Монахиня”), Жан-Жак Руссо (”Новая Элоиза”), Огюст Карон Бомарше (”Свадьба Фигаро”). Вольтер с большой движущей силой разоблачал отрицательные стороны старого режима, которые мешали развитию французской буржуазии. А поскольку эта борьба отвечала интересам народа и велась Вольтером с необыкновенной страстью и силой, само имя “вольтерьянец” на долгие годы стало синонимом борца. В повести “Кандид” Вольтер разоблачает наглость, грубость и насилие феодальных тиранов. Он протестует против несправедливых войн, которые приносят разрушения и беды народу. В главе 17 писатель изображает счастливую легендарную страну Эльдорадо. Это страна, которой руководит просвещенный и справедливый монарх. Жители ее сохраняют “простоту и благодетельность”. Все работают, нет судей и тюрем, так как некого судить и наказывать. Вольтер заканчивает повесть словами Кандида: “Необходимо выращивать наш сад”, пропагандируя, таким образом, идею творческой работы.

Пьер Огюстен де Бомарше (Карон), выдающийся драматург эпохи Просвещения, с юношеских лет обнаруживал необыкновенную энергию и предприимчивость и, подобно своему герою Фигаро, пробивал себе дорогу, преодолевая все препятствия. Он получил дворянское звание, должность королевского секретаря, выполнял дипломатические поручения Людовика XVI. Как драматург Бомарше проявил себя произведениями “Евгения”, “Двое друзей” и знаменитейшей трилогией о Фигаро - “Севильський цирюльник”, “Свадьба Фигаро” и “Виновная мать”. У Бомарше своеобразная разработка философских и политических тем, обогащенная блестящим юмором. Иван Нечуй-Левицкий считал Бомарше проводником “протеста против злых деяний и деспотизма аристократии”. Просветительский оптимизм Бомарше – это не абстрактные иллюзии в вольтеровском Эльдорадо. Это оптимизм самого народа, оптимизм борьбы и будущей победы.

Выдающийся французский философ, литератор и педагог Жан-Жак Руссо прошел трудную школу жизни: был лакеем, учителем музыки, секретарем и переводчиком, переписчиком нот. В литературе Руссо разрабатывал разнообразные жанры: писал романы, комедии, поэмы, стихи. Известнейшие его произведения – “Юлия, или Новая Элоиза”, “Эмиль, или о воспитании” и “Исповедь”. Он положил начало сентиментализму во французской литературе. Его влияние на современников было почти магическим. В “Исповеди” идет речь о счастливом путешествии Руссо с госпожой Варан, которая воскликнула, увидев синий цветок барвинок среди кустов: “О! И это же барвинок цветет!” Руссо любил эту женщину, но жизнь разлучила их. И вот через восемнадцать лет, как-то увидев барвинок, он вспомнил тот миг, свою любовь и воскликнул: “И я жил”. Эти два выражения стали крылатыми.

Главное место в творчестве выдающегося английского романиста, журналиста, поэта, общественного деятеля Даниэля Дефо принадлежит роману. Это, прежде всего, “Жизнь и необыкновенные и удивительные приключения Робинзона Крузо” За свою жизнь Дефо написал целый ряд романов: “Мемуары кавалера”, “Капитан Карлтон”, “Приключения капитана Синглтона”, “Радость и горе знаменитой Молль Флендерс” и др. Роман “Робинзон Крузо” прославил имя Дефо. Во всем мире книга вызвала многочисленные подражания, переработки и пересказы. В произведении рассказывается о моряке из Йорка, который прожил 28 лет в полнейшем одиночестве на безлюдном острове возле американского побережья, недалеко от устья большой реки Ориноко, оказавшись на берегу после катастрофы корбаля. Эта история под пером Дефо превращается в гимн человеку, его неисчерпаемым возможностям и способности преодолеть любые трудности на пути самоутверждения.

Немецкая литература эпохи Просвещения – это произведения Готгольда Лессинга, Иоганна Гете, Фридриха Шиллера и др. “Величайший из немцев” Иоганн Гете стоял в центре эпохи, его трагедия “Фауст”, по словам Александра Пушкина, – “огромное творение поэтического духа”. Фауст и Рафаэль олицетворяют два начала человеческого бытия – безграничное старание идти вперед и критическое сомнение. Испытав множество вариантов познания смысла жизни, Фауст придет к выводу: Лишь тот жизни и судьбы достойный, кто бьется изо дня в день за них».

Эти слова великого Гете остаются на века торжественным гимном силе, ума и работы, гимном человечеству, которое стремится к вершинам счастья, мира и радости. Гете служил министром у герцога Карла Августа Саксон-Веймарского, был тайным советником и членом государственного совета, руководил военными и финансовыми делами. Он надеялся на проведение прогрессивных реформ, но со временем убедился в невозможности их осуществления и все более отходил от государственных дел, больше времени уделяя творчеству, науке. До последнего дня своей жизни Гете продолжал литературную и научную деятельность. Он говорил: “Пока не кончился день, будем высоко держать голову, и пока мы имеем возможность создавать, не будем падать духом”.