К началу XX века, после поражения в войне с США и потери последних заокеанских колоний, Испания превратилась в захолустную провинцию, «задворки» Европы. В своем экономическом развитии она далеко отстала от других западноевропейских государств. У власти в стране обосновался буржуазно-помещичий блок, который правил Испанией с помощью монархии, обнаруживавшей явные симптомы крайнего вырождения. Но уже в конце XIX века в стране развертывается республиканское, демократическое и рабочее Движение. Дальнейшему росту его способствовали Октябрьская революция и экономическая депрессия, последовавшая за первой мировой войной. В условиях усилившейся социальной борьбы в апреле 1920 года была основана коммунистическая партия.

На протяжении первых десятилетий XX века господствующие, позиции в литературе занимали представители так называемого «Поколения 1898 года» и примыкавшие к нему писатели. Термином «Поколение 1898 года» в истории испанской культуры обозначают широкое идейное и культурное движение, возникшее в конце XIX века в среде испанской интеллигенции под воздействием глубокого кризиса испанского государства, который особенно ярко обнаружился во время неудачной для Испании испано-американской войны 1898 года. К «Поколению» обычно относят таких известных писателей, как Мигель де Унамуно, признанного идеолога и вождя «Поколения», Рамона дель Валье-Инклана, драматурга Хасинто Бенавенте, поэта Антонио Мачадо и других. Они никогда не составляли единой, сплоченной группы, но на первом этапе их деятельности, примерно до 1910 года, для них были характерны некоторые общие черты: резкое отрицание официальной Испании, искреннее патриотическое чувство, поиски путей возрождения страны и вместе с тем индивидуализм и пессимистическая оценка сил и возможностей народных масс. Противоречивыми были и их эстетические позиции: в конечном итоге большинство из них пошло по пути критического реализма, отдав, однако, нередко значительную дань различным декадентским течениям.

К чести «Поколения 1898 года» следует сказать, что именно из его рядов раздались голоса решительного протеста против реакционной политики правящих классов, в частности военной диктатуры, утвердившейся в стране с 1923. года. Одним из наиболее активных борцов против диктатуры стал Унамуно.

Мигель де Унамуно (1864—1936) оставил неизгладимый след в испанской культуре. Профессор, а затем ректор Саламанкского университета, Унамуно меньше всего был кабинетным ученым. Из саламанкского уединения на всю Испанию разносился его гневный и страстный голос. Несколько раз его привлекали к суду по обвинению в «оскорблении его величества», а когда в конце 1923 года он открыто обрушился на «подлых тиранчиков» Испании, его выслали на остров Фуэртевентуру (группа Канарских островов). Полгода спустя он покинул место ссылки и поселился во Франции, Многочисленные статьи в газетах Европы и Америки, как и художественные произведения, написанные им в гады эмиграции, полны ненависти к реакции и диктатуре.

Саркастический критик испанского «традиционализма», буржуазного общества и государства, более всего презиравший эгоистическое, тупое и пошлое мещанство, Унамуно способен был противопоставить ненавистному миру лишь индивидуалистический гуманизм, лишь одинокую человеческую личность. Недаром его любимым героем стал Дои Кихот, которому он посвятил книгу «Житие Дон Кихота и Санчо» (1905), объявив донкихотство, т. е. героизм одиночки, национальной религией. Недаром и в истории он различал две линии: «инфраисторию», т. е. внешнюю, официальную историю, где борются партии, низвергаются троны и царят тираны, и «интраисторию», историю внутреннюю, «нить которой прядут невежественные, темные люди», частная, повседневная жизнь которых не имеет почти никаких точек соприкосновения с событиями «инфраистории». Художественному воплощению этой идеи Унамуно посвятил свой- первый роман «Мир в войне» (1897), трогательный рассказ о современных Ромео и Джульетте, развертывающийся на фоне событий карлистской войны 1874 года.

Трагическое ощущение человеческого бессилия перед загадками жизни и смерти, сделавшее Унамуно одним из провозвестников современного экзистенциализма, особенно- ярко обнаруживается в его основном философском труде «О трагическом ощущении жизни у людей и народов» (1913), в его романах «Туман» (1914), «Авель Сан-чес» (1917), «Тетя Тула» (1920), а также в новеллах из сборника «Три назидательные новеллы и один пролог» (1920). Свои романы и новеллы Унамуно обычно обозначал изобретенным им термином «нивола», чтобы тем самым подчеркнуть их отличие от обычных произведений прозаиков. «Ниволы» Унамуно, действительно, произведения очень своеобразные: это чаще всего философско-символи-ческие этюды, написанные преимущественно в диалогической форме и посвященные главным образом анализу человеческих страстей. Но подобно тому, как в истории для Унамуно существуют два слоя «инфра» и «интра», так и в его «ниволах» трагические конфликты человеческой психики не могут скрыть глубинного потока социальной жизни, в конечном счете определяющей эти конфликты. Отвергая «чистое» искусство, которое он с присущей ему резкостью называет «дистиллированной водой, непригодной для питья и в жизни бесполезной», Унамуно признает лишь искусство, «плоть и кровь которого составляет человеческая боль», искусство, рожденное «кровавыми “слезами». Вот почему, проникая в тайники человеческой души, Унамуно вместе с тем произносит беспощадный приговор истинному виновнику этих трагедий — современному обществу, хотя и склонен иногда пороки этого общества абсолютизировать и объявлять извечными.

Произведения, созданные Унамуно в годы изгнания,— сборники стихотворений, полные гражданского пафоса,— «От Фуэртевентуры до Парижа» (1925) и «Романсеро изгнания» (1928), «романизированная автобиография», вышедшая под названием «Как делается роман» (1927), драмы, над которыми он работал в то время, публицистические эссе,— все это прежде всего произведения борца.

В 1930 году Унамуно вернулся на родину. После того как в апреле 1931 года в Испании была провозглашена республика, республиканское правительство назначило его пожизненным ректором Сала-маикского университета, окружило почетом. Но это не помешало писателю вскоре же заявить о своем неприятии буржуазной республики, по сути дела, ничего не изменившей в жизни народа. В то же время писателя-индивидуалиста пугала и растущая революционная активность масс. Быть может, здесь и лежали истоки его трагической ошибки в первые дни фашистского мятежа. Заявив сначала о своей поддержке мятежников, Унамуно вскоре нашел в себе мужество открыто обличить фашистское варварство и бросить в лицо фашистам пророческие слова: «Вы можете победить, но никогда не сможете убедить!». Унамуно умер, находясь под домашним арестом, не изменив идеалам гуманизма.

В годы военной диктатуры голос Унамуно, обличавший реакцию, не был одиноким.

Рамон Мариа дель Валье-Инклан (1869—1936) приобрел широкую известность еще в начале нынешнего века циклом из четырех повестей под общим названием «Сонаты» (1902—1905). Писатель, ненавидевший серое и будничное мещанское бытие, противопоставляет ему в этих повестях эстетизированныи и идеализированный мир прошлого. Но уже в последующих произведениях он срывает идиллические покровы и с испанского дворянства (трилогия «Варварские комедии», 1907—1908), и с дворянско-католической фронды «законной» испанской монархии (трилогия «Карлистская война», 1908— 1909).Во время первой мировой войны Валье-Инклан — военный корреспондент на фронте; его очерки с театра военных действий были одним из первых в Испании выступлений против империалистической войны. Валье-Инклан сразу же приветствовал Октябрьскую революцию.

В 1923—1927 годах он создает серию так называемых эспер-пенто (исп.— «пугало», «страшилище»): «Рога дона Ахинеи», «Наряд покойника», «Светочи богемы» и др. В этих гротесковых, карикатурно заостренных диалогических новеллах писатель издевается над прописными истинами морали современного общества, а в уста одного из героев вкладывает слова о том, что выход всему миру указала революция в России. С этой поры в его творчество наряду с разоблачительной темой входит и тема революции. Обе эти темы раскрываются в романе-памфлете «Тиран Бандерас» (1926). Беспощадно обнажив все отвратительные черты диктаторского режима, царящего в некоей вымышленной латиноамериканской стране, Валье-Инклан рисует победоносную революцию народа. Появление этой книги в Испании времен диктатуры было, конечно, актом высокого гражданского мужества. Недаром несколько лет спустя писатель был брошен в тюрьму. Но преследования не смогли заставить Валье-Инклана отречься от своих идеалов. Об этом свидетельствует замысел серии исторических романов «Иберийский круговорот», над которыми он работал в последние годы жизни. Обратившись к истории революции 1868—1873 годов, писатель стремился раскрыть причины кризиса, переживаемого его родиной сейчас, много лет спустя, и указать те силы, которые, по его мнению, способны возродить родину. В опубликованных первых романах серии «Двор чудес» (1927) и «Да здравствует мой властелин!» (1928) писатель дает сатирическую характеристику всех слоев правящих классов Испании и королевской власти; в то же время он с глубоким сочувствием изображает жизнь забитых и униженных народных масс, в недрах которых, по его мнению, зреют протест и возмущение.

Активный участник антифашистского движения и один из руководителей «Общества друзей СССР» в 30-х годах, Валье-Инклан был наставником и старшим другом молодого поколения испанских литераторов. Такую же роль играл в те годы и Мачадо.