Ниже приводится отрывок из произведения американского писателя Генри Уолдсуорта Лонгфелло (1807-1882) «Песнь о Гайавате», которое было создано на основе индейских сказаний.

«При свиданье – с глазу на глаз Мы ведём свои беседы; Но, расставшись, мы вверяем Наши тайны тем, которых Посылаем мы друг к другу; А посланники нередко Искажают наши вести Иль другим их открывают». Так сказал себе однажды Гайавата, размышляя О родном своём народе И бродя в лесу пустынном. Из мешка он вынул краски, Всех цветов он вынул краски И на гладкой на берёсте Много сделал тайных знаков, Дивных и фигур и знаков; Все они изображали Наши мысли, наши речи. Гитчи Манито могучий Как яйцо был нарисован; Выдающиеся точки На яйце – обозначали Все четыре ветра неба. «Вездесущ Владыка Жизни» – Вот что значил этот символ. Митчи Манито могучий, Властелин всех Духов Злобы, Был представлен на рисунке, Как великий змей, Кинэбик. «Пресмыкается Дух Злобы, Но лукав и изворотлив» – Вот что значил этот символ. Белый круг был знаком жизни, Чёрный круг был знаком смерти; Дальше шли изображенья Неба, звёзд, луны и солнца, Вод, лесов и горных высей, И всего, что населяет Землю вместе с человеком. Для земли нарисовал он Краской линию прямую, Для небес – дугу над нею, Для восхода – точку слева, Для заката – точку справа, А для полдня – на вершине. Всё пространство под дугою Белый день обозначало, Звёзды в центре – время ночи, А волнистые полоски – Тучи, дождь и непогоду. След, направленный к вигваму, Был эмблемой приглашенья, Знаком дружеского пира; Окровавленные руки, Грозно поднятые кверху, – Знаком гнева и угрозы… Так, в своих заботах мудрых О народе, Гайавата Научил его искусству И письма и рисованья На бересте глянцевитой, На оленьей белой коже И на столбиках могильных.

Вот русское письмо – письмо, вот английское – LITERATURE. Точнее – письменные тексты, а само письмо – способ или средство, с помощью которого эти тексты создаются. Увидев их, никто не усомнится, что имеет дело с письмом. А как быть с детскими каракулями, рисунком – объяснением дороги, дорожными знаками, географической картой? Наверное, все согласятся, что детские каракули письмом не являются. Они, как правило, не содержат никакого сообщения. Это рисунок просто так, для удовольствия (во всяком случае, так думают взрослые). А письмо должно передавать информацию. Географические карты, дорожные знаки и многие другие способы сообщения информацию передают, но это тоже не письмо.

Нельзя сказать, что они позволяют записать конкретные высказывания. А письмо – это запись именно речи. Но будет ли письмом запись речи на магнитную ленту? Нет, письмо – только то, что можно увидеть глазами; это обязательно речь, запечатлённая на какой-либо поверхности. Попытка выразить рисунком или символическими знаками какую-нибудь мысль тоже не будет письмом; письмо предполагает систему, т. е. использование только заранее определённых знаков по определённым правилам. Современное буквенное письмо кажется довольно простым и удобным. На самом деле оно вобрало огромное множество правил, условных соглашений и замечательных открытий. Корни письменности уходят в глубокую древность. Примерно с IX по II тысячелетие до н. э. люди начали использовать фигурки животных или просто предметы (палочки, камни) для «записи» и учёта скота, т. е. открыли предметное письмо. Неясно, это предок современного письма или его родственник по боковой линии? Древние изобретения человечества, похожие на письмо (но письмом не являющиеся), называют предписьменностями.

На основе некоторых предписьменностей возникло письмо. Другие так и остались тупиковыми путями человеческой мысли, из которых не развилось ничего нового, хотя своим целям – учитывать скот и передавать простые сообщения – они служили хорошо. Не стали источниками письменности, например, палочки с зарубками. С их помощью когда-то указывали количество предметов – проданных, взятых в долг и т. д. иногда такие палочки раскалывали вдоль на две части, кредитор и должник получали половинки с одинаковым числом зарубок. Получалась «документальная запись» договора, подлинность которой можно было проверить, соединив эти половинки. Предметным письмом считаются и такие древние способы передачи информации, как вампумы и кипу. Вампумы – это шнуры с нанизанными на них раковинами разного цвета или пояса, сплетённые из таких шнуров. Североамериканские индейцы (ирокезы и некоторые другие народы) использовали вампумы, чтобы передавать информацию. Количество, цвет и взаиморасположение раковин были значимы (например, белый цвет означал мир, фиолетовый – войну), так что с помощью большого числа раковин составляли довольно сложные сообщения. Кипу (узелковое письмо) – это палочка или толстая верёвка с привязанными к ней разноцветными шнурами различной длины.

Для записи информации использовались не раковины, а узелки на шнурах. Значимыми являются цвет и длина шнура, а также количество узелков.