В гражданско-патриотическом плане в думах истолкован Рылеевым поэт Державин: он выступает в думе как гражданин, защитник «народных благ, везде гонимых оборона». Чрезвычайно удачно вводя в свое произведение цитаты из Державина, Рылеев делает поэта героем-гражданином. Державину «неведом низкий страх», «он на смерть с презрением взирает», и творческая задача его - зажигать «доблесть в молодых сердцах стихом праведным». Наиболее знаменитые среди дум Рылеева - «Смерть Ермака» и «Иван Сусанин».

Дума «Смерть Ермака» превратилась в народную песню. Она захватывает целостностью могучего образа богатыря Ермака, грозно бушующей природы, трагическим сюжетом и динамической его композиции. Эпитеты в этой думе подчеркнуто - эмоциональны и гиперболичны: «громозвучная слава», «ревущая буря», «буйная жизнь», «грозная дружина», «мощная рука», «кипящий Иртыш». Легендарный Иван Сусанин приобрел у Рылеева историческую конкретность как собирательный образ крестьянства, трудового народа, объятого любовью к отечеству. Сусанин гибнет здесь не как верноподданный монарха, а как верный сын своего отечества. В жертвенном подвиге ради сохранения царя он мыслит спасение родины, ее спокойствие, конец междоусобицы и интервенции. Его молитва за царя - молитва гражданина, а не раба.

Проникновенно-торжествеенно он произносит: «Предателя, мнили, во мне вы нашли: Их нет и не будет на Русской земли!». Высшее достижение политической эволюции Рылеева - это поэма «Войнаровский». Это произведение, воскресившее эпизоды изменнической политики Мазепы, было подготовлено всей литературной практикой Рылеева, а его сюжет намечен в думах «Волынский», «Наталья Долгорукова», «Меньшиков в Березове», в особенности в трагедии «Мазепа», замыслы которой поэт набрасывал в 1822 году. Основная тема поэмы - борьба за национальную независимость Украины. Поэт рисует своего героя Войнаровского отважным тираноненавистником, привыкшим с детства «чтить Брута», душою «истинно свободного» и благородного «защитника Рима». Это пламенный патриот, готовый ради родины на любые жертвы. На прямой вопрос Мазепы о его готовности при случае не пожалеть себя за Украину он без раздумья восклицает:

... стране родимой Отдам детей с женой любимой; Себе одну оставлю честь.

Для современников Рылеева эти слова звучали как клятва на верность родине и как призыв к гражданской жертвенности. В рылеевском творческом наследии есть небольшая группа произведений, занимающих особое место. Это - агитационные по содержанию, народные по складу песни, написанные Рылеевым вместе с его другом, декабристом А. Бестужевым. Они сложены на популярные в те годы мотивы песен, что должно было обеспечить им широкое распространение. Из этих песен особенно интересна одна, являющаяся переработкой романса конца XVIII - начала XIX века. Это романс о любовнике, тоскующем на чужой стороне по своей милой («Ах! скучно мне на чужой стороне»). Авторы переделки переосмыслили эти слова, и чем популярнее был романс, тем острее воспринималось его изменение: скучно не только на чужой, но и на родной стороне («Ах тошно мне...»). Популярная невинная песенка любовного характера наполнялась совершенно новым содержанием. В ней отчетливо слышится стихийное возмущение закабаленного крестьянства, его ненависть к поработителям-барам и царю. Рылеев звал себя не поэтом, а гражданином, но был истинным поэтом гражданского мужества и героизма.

Он создал стиль мятежно-ораторской патетики, трибунно-героической проповеди и революционного призыва. Пушкин, признавая огромные возможности Рылеева, в марте 1825 года писал А. А. Бестужеву: «Он в душе поэт» - и требовал, чтобы создатель «Войнаровского» писал - «да более, более!» (13, с. 70). Пушкин формально не состоял членом декабристского общества, но он стал одним из первых и наиболее ярких пропагандистов идей декабризма. Смелый певец вольной мысли, он осознавал себя поэтом-гражданином, выразителем общенациональных чаяний и с полным правом писал:

И неподкупный голос мой Был эхо русского народа.